La crisis amenaza a los gratuitos

MADRID.-  ¿La crisis acabará con la bonanza de los diarios gratuitos? La prensa la sufre como nadie con una caída de la publicidad del 30% en mayo y los gratuitos no se salvan. El líder, 20 Minutos, acaba de anunciar recortes en las colaboraciones y el resto de los grandes gratuitos españoles están también sumidos en procesos de ajuste de costes. Si la prensa de pago vive el año en el que debe cambiar a fondo para adaptarse a un nuevo escenario, esta vez los gratuitos no se libran de las vacas flacas.

Los primeros meses del año han sido un varapalo para las empresas editoras de los grandes diarios gratuitos españoles. 20 Minutos perdió 1,7 millones de euros en el primer trimestre de 2008 con un descenso de un 13% en los ingresos. El diario Qué le ha costado a Vocento 3,3 millones de euros en ese mismo período y Metro perdió 1,5 millones de euros con una disminución de un 19% en sus ventas en ese trimestre. No hay cifras de ADN, pero el diario del grupo Planeta tampoco se está librando de la crisis.

"El bajón es tan fuerte y tan brusco que creo que todos nos hemos puesto la misma tarea urgente: reducir costes. Los que estábamos en beneficios, para evitar irnos a pérdidas. Los que estaban en pérdidas, para evitar morir", explica tajante el director de 20 Minutos, Arsenio Escolar, en su blog.

Los gratuitos, la gran esperanza del negocio de la prensa de ese siglo XXI, también sufren la crisis publicitaria: -30% de ingresos para los diarios, -13,2% en las televisiones y un 8% de caída de la facturación de la radio en mayo. Y como el resto de los medios sólo aumenta su facturación en internet, aunque no con la velocidad suficiente para compensar sus pérdidas. Además, de los diarios gratuitos sólo 20minutos.es y ADN.es están entre los diez primeros diarios digitales. Metro acaba de relanzar esta misma semana su web para aumentar su presencia en el único mercado de información que sigue creciendo a buen ritmo.

¿Pueden vivir y ser rentables cuatro grandes gratuitos nacionales?Todos los datos indican que no. Sólo 20 Minutos y Metro, los dos primeros, han logrado beneficios en alguno de sus ejercicios desde su nacimiento. Especialistas del sector creen que la crisis puede reducir la oferta nacional a dos cabeceras. En un negocio que necesita mucha inversión, la capacidad financiera de sus promotores será decisiva este año para asegurar su pervivencia.

Pero los problemas para los gratuitos no son sólo en España. En Suecia, el grupo noruego Schibsted, dueño de 20 Minutos, ha comprado el 35% Metro, su gran competidor. Lo hace para proteger las ventas de Aftonbladet, su diario popular de pago, cerrar su gratuito en Suecia y mantener la presencia de Metro para concentrar la publicidad en prensa.

En Estados Unidos una gran parte de los gratuitos pierden dinero y la caída de la publicidad también les está afectando como a los diarios de pago. Los gratuitos de Metro en ese país perdieron dos millones de euros en el primer trimestre del año con un descenso de publicidad del 5,7%. Y en Gran Bretaña se han desatado los rumores sobre un posible cierre de The London Paper, el gratuito lanzado por Rupert Murdoch, que ha perdido más de 24 millones de euros en sus primeros diez meses de vida.

Las pérdidas pueden ser peores en España porque los gratuitos españoles están entre los que distribuyen tiradas más altas del mundo. 20 Minutos difunde más de 1,14 millones de ejemplares diarios, Qué y ADN superan el millón y Metro está un poco por debajo. En total, 4,1 millones de ejemplares inundan cada día las ciudades españolas. Y con ellos suben los costes de impresión y distribución de este negocio que tiene a la publicidad como única financiación.

Costes de papel, impresión y distribución demasiado onerosos para unos ingresos publicitarios en descenso que obligan a los gratuitos a rebajar páginas y volver a su viejo imperativo de ser productos muy rápidos de leer. Diarios que se han ganado una reputación entre más de ocho millones de lectores de lunes a viernes. Pero la huida de los lectores a internet seguidos por la publicidad y la caída de la inversión por la crisis económica acaba con los años de las vacas gordas.