WASHINGTON.- El grupo Tribune se ha declarado en bancarrota: Los Ángeles Times y el Chicago Tribune, periódicos líderes en el grupo, podrían declarar suspensión de pagos. El Miami Herald (del grupo McClatchy), entre otros, también está a la venta. Y Gannett, la mayor compañía de periódicos en Estados Unidos y propietaria de USAToday, uno de los pocos que mantienen sus cifras en medio de la crisis, se ha rendido a los recortes.
Uno de los antiguos editores de Gannett, Jim Hopkins, expone a diario en un blog las noticias que le llegan sobre próximas reducciones de plantilla por todo el país. Dice que ha empezado una 'segunda carrera periodística', pero esta vez para contar el declive de una empresa centenaria.
Otro de los ex editores de Gannett, en este caso del reputado periódico USAToday, vive estos días la otra cara de la crisis. Bill Nichols es ahora director de contenidos de Politico, un diario lanzado en enero de 2007, cuya edición digital lleva seis meses entre los 10 medios con más lectores en Estados Unidos. La edición impresa de Politico es gratuita y se distribuye martes, miércoles y jueves, en Washington, D.C. Ellos mismos, en su declaración de intenciones, son conscientes de que gracias a esos 25.000 ejemplares que distribuyen gratuitamente en el Congreso y sus alrededores consiguen mucha influencia (y anunciantes), pero también saben que la gran mayoría de sus lectores son los que consultan su web desde todos los puntos del país.
La crisis económica afecta a medios grandes y pequeños, digitales e impresos, nuevos o centenarios: las inversiones en publicidad no llegan, la falta de presupuesto fuerza despidos e impide contrataciones, los lectores no compran el periódico, a muchos no les convence lo que ven en las ediciones digitales… Sin embargo, algo está pasando. Mientras que las grandes compañías caen por su propio peso, medios nuevos y pequeños suben como la espuma. Y se quedan en lo más alto.
En Estados Unidos, sitios pequeños como Slate.com, con una plantilla fija de apenas 38 personas durante más de 10 años (nació en 1996), o Politico —en versión impresa y digital—, lanzado por un equipo de 12 periodistas hace dos años, han demostrado que los medios, y el periodismo, pueden sobrevivir en la red.
"Nuestro objetivo es dar sólo información interesante, que sea diferente a lo que den los demás y que sea actual. Dar noticias porque creemos que tenemos que darlas ya no tiene sentido", explica Bill Nichols, director de contenidos de Politico, que ya no espera a tener un artículo impreso para colgarlo en la red: "Cuando está listo, también está listo para Internet".
Para Nichols, uno de los factores que está arrastrando a los medios tradicionales es que se ha terminado el ciclo de información en el que el lector espera a las noticias de la noche o el periódico de la mañana siguiente para saber lo que ha ocurrido. "Internet ha roto esos ciclos, y los medios recién nacidos son mucho más flexibles a la hora de adaptarse".
Se ha terminado el esperar a que un texto salga en el periódico para colgarlo en la red. Medios como el New York Times o Washington Post aceleran su adaptación a la red publicando las noticias cuando acaban de ser escritas, no cuando salen en el papel. La versión en Internet se convierte en reclamo para comprar el periódico y no al revés. La edición digital ya no es un espejo de la impresa.
Pero la crisis que afecta a los medios, más allá de los apuros económicos que sufren las empresas, delata que los usuarios no están cómodos con el contenido. No tiene sentido leer la noticia que acaban de ver en televisión, no quieren leer por la noche en la red lo mismo que encontraron esa mañana en el periódico. Y algo más: quieren participar, quieren 'usar' la información.
El éxito de Politico es un ejemplo de ello. Lanzado en el año que ha cambiado desde la política a cómo se cubre una campaña electoral en Estados Unidos, ha triunfado basándose "en el periodismo más tradicional, pero contado al estilo del siglo XXI", como explica su editor.
Politico.com vio triplicarse el número de visitas cuando lanzó la exclusiva sobre el gasto del Partido Republicano en el vestuario de su candidata a la vicepresidencia, Sarah Palin. El hecho de que la noticia saliera en la portada del 'agregador' Huffington Post contribuyó a su éxito, pero no dejaba de tratarse de un reportaje periodístico, con información exclusiva, contrastada y nueva.
La vida de una noticia como ésta se vio extendida no sólo gracias al récord de visitas a la página o la cobertura que hicieron otros medios. Politico.com cuenta con 'Arena', un foro donde lectores, periodistas y expertos 'estiran' las noticias el tiempo que quieran, opinan sobre ellas y añaden información nueva, convirtiéndose en fuentes. Los lectores ya no son sólo la audiencia, a veces sus comentarios y contribuciones dan pie a otro artículo, regenerando la información.
Para Virginia Hefferman, escritora del blog Médium del New York Times, "todas las formas de organizar palabras e imágenes que evolucionaron en siglos anteriores, desde críticas de conciertos hasta noticias de actualidad, películas de acción o programas de entrevistas, están diseñados para un mundo que ya no existe. No se corresponden con los deseos actuales de la gente, mientras que sí responden a demandas que ya no existen".
Preguntado por la crisis y cómo reaccionar ante ella, el magnate de la comunicación Rupert Murdoch respondió que, en momentos de crisis, siempre hay que invertir. Murdoch compró el año pasado el Wall Street Journal y se especula con que querría hacerse con el New York Times.
Mientras no lleguen más ofertas de compra por medios en crisis, puede que su única salida sea invertir en nuevas formas de contar lo que ocurre, dejar que los lectores participen en la información, que sirvan de fuentes y añadan contenido, en crear ediciones digitales vivas y dinámicas que dejen atrás el reflejo de un periódico que quedó atrasado una hora después de su edición.
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