mySociety. Ciudadanos digitales por la transparencia democrática

Retomo la serie de posts que estoy dedicando al curso celebrado en octubre de 2008 en Barcelona (Sociedad Red: Cambios sociales, organizaciones y ciudadanos). En esta ocasión trataré sobre la ponencia de Tom Steinberg y sobre el proyecto de la organización no gubernamental de la que es director, mySociety. También pueden consultarse los posts que publicaron sobre Tom Steinberg, mySociety y su ponencia tanto Ethan Zuckerman —Crowdsourcing, humor, participation—, como Ismael Peña, —Citizenry in the Network Society (II)—. Además me servirá de introducción a una serie de posts que publicaré en los próximos días sobre tecnología, ciudad y participación ciudadana.

mySociety es una fundación que promueve proyectos usando Internet como plataforma para promover el control ciudadano sobre la actividad política y marcar la agenda política. Tom Steinberg ha sido un analista político que se dio a conocer con su trabajo en la Unidad de Estrategia del Primer Ministro británico y es el autor de algunos informes de referencia como el reciente The Power of Information review, del que es coautor junto con Ed Mayo por encargo de la Unidad de Estrategia.

El objetivo global de mySociety es crear herramientas y mecanismos para asegurar y maximizar la transparencia democrática como una vía para el empoderamiento ciudadano. Su objetivo no es la producción de contenidos, sólo las plataformas para que otros los generen, ni a la financiación de campañas. Steinberg utiliza Amazon como una analogía a su modelo de funcionamiento: en muchos de sus proyectos, los usuarios generan información principalmente por su propio interés (por ejemplo en FixMyStreet), pero la base de datos resultante ofrece a otros usuarios datos de interés (problemas en un área, respuesta de una determinada administración…). Al tiempo estas plataformas tienen un papel importante facilitando la conexión entre personas con intereses similares en una misma área geográfica y por tanto son un dinamizador de acciones colectivas.

Los proyectos de mySociety proporcionan excelentes ejemplos de las posibilidades que ofrece la red para el ciudadano para marcar la agenda política. A continuación, resumo los elementos básicos de algunos de estos proyectos, tal como los explicó Steinberg en Barcelona. [Ya anteriormente había escrito sobre los proyectos de esta organización: Mapas para decidir donde vivir, sobre sus mapas de tiempos de transporte o sobre FixMyStreet]

Proyectos de mySociety

• WriteToThem. Fue su primer proyecto y su idea es extraordinariamente sencilla: ofrecer un sistema simple con plantilla para escribir un correo electrónico al político. De este modo permite a los ciudadanos establecer una comunicación directa con sus representantes políticos, desde el nivel local al nacional. Muchos de los políticos que utilizan este sistema han señalado que nunca antes habían tenido una relación así con sus electores.
• TheyWorkForYou. Sitio constituido por fichas sobre la actividad pública y biografía de los políticos. Incluye su registro de votaciones a los diversos proyectos, las comisiones en que participa y los temas de interés en los que se muestra activo, incrustando incluso los vídeos de las intervenciones. Además, establece un seguimiento de las leyes que pasan por los Parlamentos. El sistema 'traduce' las bases de datos a un lenguaje natural, de modo que el ciudadano pueda acceder más fácilmente a la información. Los voluntarios son los que alimentan los contenidos mediante herramientas que permiten rastrear los sitios oficiales y trasladar y organizar la información en este sitio.



Esta plataforma ha sido el origen de otro proyecto que no se vincula ya a mySociety, The public whip, donde se analiza la historia de las votaciones de los parlamentarios británicos.

• FixMyStreet (ver post anterior sobre este proyecto). Una plataforma donde los ciudadanos pueden denunciar problemas que afectan a las infraestructuras y mobiliario urbano de sus calles, mediante una breve descripción y una fotografía. El sistema incluye un RSS personalizado por tipos de problemas, por políticos responsables y geográficamente. Su última mejora ha sido el lanzamiento de un interfaz para el iPhone. Parte del éxito de este proyecto se ha debido a la labor que realiza mySociety haciendo llegar a los responsables los problemas que aparecen en cada ciudad y dándole publicidad a la resolución, o no, de los mismos.



• Pledge Bank. Peticiones de los usuarios para campañas sociales (por ejemplo, donaciones de libros para una biblioteca, reclutamiento de gente para seguir un proceso electoral, recaudación de fondos para una determinada campaña …).



• WhatTheyDonKnow. Sobre la historia de peticiones de información a las Administraciones públicas.



• No 10 Petitions Website (descripción en el sitio de mySociety). La oficina del primer ministro británico (situada en el número 10 de Downing Street) encargó a mySociety una plataforma digital de código abierto para peticiones de ciudadanos. Cuenta en estos momentos con unos 8 millones de firmas y ha sido ampliamente utilizada por los medios de comunicación para la elaboración de noticias y reportajes. Además, al estar disponible su código, ha empezado a ser adaptada para su utilización por ayuntamientos.

Además de estos y otros proyectos que mySociety desarrolla para el Reino Unido, han participado en otros similares en países como Nueva Zelanda, Rumanía, Holanda… (por ejemplo: OpenAustralia, TheyWorkForYou.co.nz). En ocasiones son otras organizaciones las que desarrollan proyectos inspiradas por el trabajo de mySociety (por ejemplo el vídeo Trailer BerlinInJuly muestra una "no-conferencia" internacional organizada por mySociety sobre eDemocracia donde se reunieron representantes de algunas de estas organizaciones, ninguna de ellas española).

Algunas lecciones de la experiencia de mySociety

En su intervención en Barcelona, Tom Steinberg identificó una serie de lecciones que han aprendido de su trabajo en mySociety y que serán muy útiles a cualquier persona u organización que trabaje en activismo y tecnología. Así, destacó la necesidad de este tipo de activismo que va más allá de las iniciativas individuales. En su opinión, por ejemplo en España o Francia, existen muchos bloggers políticos pero escaso activismo digital en el ámbito político.

Por otra parte, la experiencia de los proyectos de mySociety permite proponer una serie de recomendaciones de diseño sobre las webs, como mantener un interfaz simple, eliminar utilidades innecesarias, o presentar la información en el lenguaje del ciudadano y no en el del Gobierno.

Por último, en su labor de seguimiento de sus proyectos, han detectado cambios en la actitud y comportamiento de los políticos en respuesta a sus campañas. Este tema es analizado en el artículo sobre Tom Steinberg y mySociety que apareció en The Guardian, The former insider who became an internet guerrilla, que resalta cómo el activismo de esta organización es tenido en cuenta por los políticos británicos, aunque menos de lo que desearían.

Otro elemento positivo es que ninguno de sus proyectos, alguno ya con varios años de funcionamiento, ha desaparecido y todos siguen activos. De hecho los mayores rechazos a sus proyectos, como no podía ser de otro modo, ha provenido de los propios políticos y de las administraciones públicas, que en algunos casos critican el aumento en el tráfico de solicitudes y correo (que ellos entienden como un problema) que reciben procedente de los ciudadanos. Pero al tiempo también es cierto que otros políticos utilizan estas plataformas como un canal rápido y cómodo para seguir la respuesta ciudadana a sus políticas e incluso para mantener un canal abierto de comunicación. Lo que para algunos, cómodos en los sistemas de comunicación analógicos más controlados y unidireccionales, es un problema para otros, que aceptan y saben desenvolverse en las redes digitales, es una gran oportunidad.