Washington.- Un asteroide que hace menos de un año estalló sobre el desierto de Nubia con la potencia de una pequeña bomba nuclear, dispersó meteoritos que son clave para el conocimiento de esos cuerpos celestes, dijo hoy un grupo de científicos.
"Es la primera vez que los astrónomos han podido observar un asteroide que se aproximaba a la Tierra y que, tras su estallido a unos 37 kilómetros de altura, se han recogido meteoritos", afirmó en teleconferencia Peter Jenniskens, astrónomo de la agencia espacial estadounidense NASA.
Según los astrónomos, muchos de los asteroides que vagan por el cosmos son restos de los albores del universo cuando éste nació con el "Big Bang" hace miles de millones de años.
"El asteroide se estrelló sobre la atmósfera a la hora de las plegarias (musulmanas) del amanecer, y fue un espectáculo aterrador", dijo Jenniskens, quien trabajó en esa región del norte de Sudán junto con estudiantes de la Universidad de Jartum en la búsqueda de los restos del asteroide.
"El cielo se iluminó", añadió.
La historia única de este estudio comenzó el 7 de octubre de 2008, al anochecer, cuando los astrónomos Catalina Sky Surve, cerca de Tucson, en Arizona, descubrieron un objeto que se aproximaba a la Tierra y lo llamaron 2008 TC3.
En pocas horas la NASA, el Centro de Planetas Menores en Cambridge (Massachusetts), y el observatorio NeoDys, en Pisa (Italia), habían confirmado que el asteroide se dirigía a la Tierra, y los cálculos vaticinaron su trayectoria hacia la pequeña aldea sudanesa de Station Six, que tiene unos diez habitantes.
Los científicos observaron el impacto del asteroide a las 02.45 GMT, y calcularon la energía liberada entre 1 y 2 kilotones, según Lucy McFaddenk profesora de astronomía en la Universidad de Maryland, que participó en la teleconferencia.
Michaeol Zolensky, minerólogo cósmico en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas) dijo que uno de los aspectos extraordinarios de este incidente fue que se realizaron 570 detecciones desde 26 observatorios entre el momento en que se descubrió el asteroide y en el que entró en la sombra de la Tierra, 57 minutos antes del impacto.
Todo ocurrió en menos de 19 horas, añadió.
Zolensky reiteró que los restos del asteroide recogidos con la ayuda de estudiantes universitarios sudaneses "son clave para entender la naturaleza de los meteoritos".
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