Basura espacial: ¿Hasta qué punto es real esta imagen?

Lo último ha sido la salida de los astronautas de la Estación Espacial Internacional ante el riesgo de colisión con los restos de un viejo satélite. Se vuelve a hablar mucho de basura espacial y vuelve a aparecer por todas partes esta impactante imagen de los residuos que orbitan la Tierra. Pero, ¿hasta que punto se aproxima a la realidad esta representación por ordenador?

En sí, los puntos que aparecen en esta imagen se refieren a objetos verdaderos, pero hay que tener cuidado, porque se trata de una visión muy distorsionada de la nube de basura espacial. Como cuenta Miguel Canela, jefe de la Oficina de control de operaciones de satélites de Observación de la Tierra de la Agencia Espacial Europea (ESA), esta imagen es en verdad un dibujo hecho por ordenador y no pretende mostrar la realidad, pues los residuos espaciales están muy agrandados. "Si este dibujo fuera real, cada uno de los objetos mediría 30 kilómetros de longitud, algo exagerado ya que el tamaño máximo de los residuos es de unos 12-15 metros".

Lo cierto es que si se pusiera esta ilustración a escala todos estos puntos que se agolpan ahora sobre el planeta desaparecerían por completo. "Con esta imagen parece que la Tierra esté rodeada de grandes elementos con una sombra tremenda, y eso no es verdad", incide Canela, que entiende que cuando los medios publican esta ilustración deberían precisar que no se trata de una representación de la realidad, sino de una especie de mapa con indicadores para los científicos. Su interés no es dar una visión real, sino seguir la ubicación y dirección de los residuos para evitar colisiones con los satélites operacionales, los cuales, por cierto, aparecen también en este dibujo computarizado: "No aparecen los militares, pero el resto de satélites en funcionamiento pueden llegar a ser unos 500", añade el científico español.

Si bien los residuos verdaderos son bastante más pequeños de lo que se desprende de la imagen, también son mucho más numerosos en realidad (de hecho, un mismo punto puede referirse a tres o cuatro objetos). Como explica el experto de la ESA, este dibujo en concreto localiza sólo objetos que dan vueltas alrededor de la Tierra mayores de un metro, como son "los restos de terceras etapas de lanzadores (con sus motores, sus cofias o puntas que protegen el lanzador) y los restos de satélites abandonados o perdidos que acaban explotando (por los residuos de combustible) o colisionando con otras basuras y pulverizándose en cientos de pedazos". Según detalla, "hay otros dibujos similares que recogen objetos aún más pequeños, de hasta cinco centímetros (otros, como son las partículas de pintura, que apenas miden un centímetro, no se reproducen en estos mapas)".

Se calcula que unos 17.000 objetos mayores de cinco centímetros flotan alrededor de la Tierra muchos de ellos pueden poner en peligro misiones de distinta índole: por ejemplo, hace apenas unos días, tripulantes de la Estación Espacial Internacional se vieron obligados a refugiarse en la nave rusa Soyuz ante el peligro de colisionar con restos de un satélite abandonado. Otros accidentes, como el ocurrido en febrero, cuando un satélite ruso y otro estadounidense colisionaron en el espacio, aumenta la cantidad de basura en el espacio. "Sucesos como éste hacen cambiar rápidamente lo que ves en el dibujo", señala Canela.

Aunque esta foto es muy exagerada, resulta muy útil para el trabajo de los científicos, ya que para ellos se trata de una especie de mapa elaborado a partir de las coordenadas de los elementos que, de forma caótica, flotan alrededor de la tierra. Datos como el tamaño, la masa, la velocidad y la dirección que va a tomar cada objeto flotante son cruciales para que los astrónomos elaboren una proyección (entre siete y diez días) de los riesgos de colisión entre un satélite y un objeto espacial. "El dibujo es útil sobre todo para conocer qué órbitas están más pobladas de basura y cuál es la densidad de la nube de basura, pero lo más interesante son las coordenadas y la base de datos que soportan esta representación", señala Canela.

¿Cómo se lleva a cabo el dibujo? Al parecer, como especifica Canela, este tipo de imágenes por ordenador se llevan haciendo desde 1994-1995: "Necesitamos medir muy fino para proteger nuestros satélites, de modo que trabajamos con un software que procesa una amplia base de datos que se actualiza cada tres días, y a partir de la cual se reconstruye este dibujo. Rusia y, sobre todo, Estados Unidos tienen una red de radares alrededor del mundo donde su función principal consiste en observar la basura espacial y aportar este tipo de datos".

"Cuando un objeto se acerca a menos de diez kilómetros de nuestros satélites, salta la alarma, y cuando está a menos de tres, tomamos medidas como mover el satélite hasta que el objeto pasa de largo, aunque esto no ocurre con mucha frecuencia", indica el científico, que cree que en este caso concreto "por su posición, probablemente la imagen fue dibujada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica NOAA de la NASA; cuando la ESA hace este dibujo suele colocar a Europa en primer plano".