WASHINGTON.- Los tres tripulantes de la Estación Espacial Internacional (EEI) tuvieron que refugiarse hoy durante 10 minutos en una nave rusa Soyuz, adosada a la plataforma orbital como un bote salvavidas, ante el peligro de una colisión con restos de un satélite desechado, informó la NASA.
El comandante de la EEI, Michael Fincke, la ingeniera de vuelo Sandra Magnus, ambos estadounidenses, y el ingeniero de vuelo ruso Yury Lonchakov, se alojaron en la Soyuz, atracada en la plataforma espacial, que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra y a más de 27.000 kilómetros por hora.
Según el relato de la agencia espacial estadounidense, los restos del satélite fueron detectados cuando ya era tarde para llevar a cabo una maniobra de desvío, por lo que se recomendó a los tres tripulantes que evacuaran la Estación, se refugiaran en la nave rusa y cerraran las compuertas.
Esta medida, explicó la NASA, dio más protección a los tripulantes y les hubiese permitido partir rápidamente de la EEI en el "caso poco probable" de que los desechos impactaran en la Estación y causaran una pérdida de presión.
De acuerdo con la NASA, el objeto flotante estuvo en su punto más próximo a la EEI a las 16.39 GMT. A las 16.45 horas GMT se determinó que el trozo de motor del satélite ya no chocaría con la EEI, y se autorizó a los tres astronautas a que abrieran las escotillas y retornaran a la Estación.
Durante la permanencia de los astronautas en la Soyuz, la EEI quedó en configuración de operación automática, incluido el cierre de varias compuertas internas.
Las tripulaciones permanentes de la EEI trabajan a bordo de la Estación Espacial durante medio año. La Soyuz, acoplada a la plataforma, permanece como vehículo de evacuación en emergencia.
Desde Moscú, el portavoz del Centro de Control de Vuelos Espaciales ruso (CCVE), Valeri Lindin, confirmó el incidente y subrayó que los tripulantes "ni siquiera cerraron la escotilla entre la nave y la Estación" y volvieron al laboratorio orbital en cuanto los centros terrestres les confirmaron que ya no había peligro. "Ya han vuelto a ocuparse de las tareas que tenían planeadas", dijo Lindin.
El incidente de hoy ocurrió un día después que un escape de hidrógeno líquido en el tanque externo del transbordador espacial Discovery, en el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, obligara a postergar su lanzamiento.
El Discovery debía cumplir una misión de dos semanas en la EEI.
Los siete tripulantes del Discovery, cuya partida ahora se ha fijado para el domingo, llevarán a la EEI un nuevo conjunto de paneles solares que, una vez conectado y en operaciones, permitirá que la Estación albergue hasta seis tripulantes.
Fincke y Lonchakov completaron el martes una jornada de 4 horas y 49 minutos de trabajo fuera de la EEI, durante la cual instalaron equipos para nuevos experimentos, reajustaron los materiales de un experimento ruso de exposición espacial, y tomaron numerosas fotografías del exterior del puesto orbital para la inspección.
La jornada fue la sexta caminata espacial para Fincke, quien ha acumulado 26 horas y 12 minutos de trabajo exterior, y fue la segunda para Lonchakov, que acumula 10 horas y 27 minutos de trabajo exterior.
La EEI es un proyecto de 100.000 millones de dólares en el cual participan 16 naciones.
Hace un mes llegó a la EEI la nave rusa Progress 32, no tripulada, que llevó suministros<(/b>, incluida una partida de chocolate, para los tres habitantes de la estación orbital. >El atraque de la Progress en el muelle Pirs ocurrió casi tres días después de que un satélite ruso y otro estadounidense colisionaran accidentalmente a unos 790 kilómetros de altura sobre Siberia.
La NASA y la Red de Vigilancia Espacial de EEUU indicaron, posteriormente que observaban la dispersión de restos de la colisión para determinar si representaba un peligro para la EEI.
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