WASHINGTON, D.C.- Estados Unidos ha reabierto el debate sobre la definición de qué es un periodista. Después de una campaña electoral marcada por la cobertura de medios digitales, tanto nuevos como tradicionales, el Congreso y el Senado se disputan la definición de estos profesionales.
Las dos Cámaras parlamentarias acaban de proponer su versión de la «Ley de Libre Circulación de Información», pero no coinciden en la definición del profesional encargado de difundir esa información y, por tanto, quién está protegido o no.
Según la versión propuesta por el Congreso el miércoles pasado, el término ‘periodista’ no incluye a autores de blogs, escritores independientes o freelance, ni colaboradores. Toda persona que publique información sin estar asociada a un medio de comunicación perdería la protección legal. En caso de denuncia, le pueden pedir anotaciones, documentos compartidos por una fuente, grabaciones o incluso el nombre de la persona que le ha proporcionado la información.
La versión del Senado llegó dos días más tarde y deja la puerta abierta a todas las personas realizando una labor periodística sin necesidad de que sean compensados económicamente por un medio de comunicación, algo que exige la versión del Congreso.
Ambos coinciden, sin embargo, en que la labor periodística es la de todo aquel que "recoja, prepare, recabe, fotografíe, grabe, escriba, edite o publique noticias o información relativa a eventos locales, nacionales o internacionales, u otros asuntos de interés publico para la diseminación de información". Y fuera de los medios de comunicación hay muchos escritores que hacen esto mismo.
"La definición que el Senado hace de lo que es un periodista es un poco más amplia, algo positivo para crear una verdadera comunidad de comunicadores digitales, pero el Congreso lo limita a formar parte de un medio y ganar algún tipo de remuneración por publicar la información. De esta forma toda aquella persona que publique información sin ser periodista no está cubierta", explica Sam Bayard, director adjunto del Proyecto Legislativo para Periodismo Ciudadano de la Universidad de Harvard.
Los periodistas estadounidenses cuentan con diferente protección en función del estado en el que trabajen. En los estados que han aprobado una de las llamadas «Ley Escudo» para periodistas, sigue sin estar claro si los autores de blogs y escritores independientes también están protegidos. Muchas de estas leyes establecen una definición de la persona protegida en función de su labor como periodista, es decir, como difusor de información, sin exigir su afiliación profesional a un medio concreto. Aún así quedan estados en los que los reporteros no tienen protección.
La nueva propuesta de ley busca la unificación de toda la legislación a nivel nacional. Hasta ahora, si un periodista era obligado a revelar la identidad de sus fuentes, dependía primero de sus derechos a nivel estatal. Si quería apelar la decisión, entonces tenía que hacerlo ante el Tribunal Supremo. La complejidad de este sistema y la cantidad de agujeros que deja abiertos a la interpretación ha hecho que algunos casos se alarguen de forma interminable.
La aprobación de la ley con el texto propuesto por el Congreso entraría en contradicción con las decisiones de la campaña de Obama y del partido demócrata. El ahora presidente quiso acoger a los nuevos medios en la cobertura de sus movimientos antes de las elecciones y la convención democrática en agosto llegó a dar acreditaciones de prensa a autores de blogs.
"La verdad es que no puedo imaginar si la Administración va a apoyar una propuesta u otra. Pero creo que lo más importante es que reconozcamos que gran parte del discurso público ya no es dictado por periodistas tradicionales", explica Bayard.
Cualquier autor de un blog o un periodista independiente —freelance— puede hacer una investigación periodística y publicarla después en internet o incluso vender el artículo a un medio de comunicación. Pero al contrario que los periodistas 'oficiales', no siempre cuentan con el respaldo legal que organizaciones de medios pueden otorgar. El pasado mes de diciembre, el Comité para la Protección de Periodistas revelaba que el 45 por ciento de los reporteros encarcelados en el mundo son blogueros y periodistas de medios digitales.
"Cualquier ley que proteja los derechos de los periodistas es bienvenida, mi única preocupación es cuando se protege sólo a cierta clase de periodistas. No podemos dejar fuera a mucha gente que esta haciendo un trabajo de gran valor", argumenta Dan Gillmor, director del Center for Citizen Media (Centro de Medios Ciudadanos).
El hecho de dar la misma protección al autor de un blog que al reportero de un medio mayoritario rompe para muchos la barrera que separa la labor de ambos. La credibilidad de los blogueros todavía está por debajo de la de los medios tradicionales: no se confía en que las fuentes sean auténticas, que los datos estén contrastados o que se haya hecho la misma labor de edición que en un medio tradicional. Aún así, estos autores de blogs, en momentos de catástrofes naturales o en países donde los medios alternativos están censurados, han demostrado que su labor periodística es tan válida y necesaria como la de cualquier medio.
"Si sólo protegemos a cierta parte de la profesión, caeremos en el riesgo de necesitar dar licencias [como el sistema de colegios profesionales español] para periodistas, y todas las organizaciones y medios que abogan por esto tienen que tener mucho cuidado", dice Gillmor
Para Bayard, sin embargo, basar la protección en la calidad del trabajo periodístico en vez de en su autor sería demasiado complicado por tratarse de un aspecto subjetivo y por tanto difícil de legislar. "La legislación debería ser un poco más amplia y prestar atención a la labor periodística que se está realizando. Debemos fijarnos en la labor más funcional del periodismo: hay que saber si se parece al periodismo puro, si es simplemente publicar información, o no".
El crecimiento imparable de la información en internet y su salto en muchas ocasiones a medios mayoritarios, hace que la nueva legislación llegue en un momento en que las líneas que separan a periodistas tradicionales, autores de blogs y escritores independientes sea más difusa que nunca.
El debate está abierto y cabe la pregunta de por qué un bloguero anónimo no estaría protegido y sí un reportero que escribe un blog independiente del medio mayoritario para el que trabaja. La pregunta es si las nuevas leyes de comunicación estarán adaptadas a la realidad de la labor periodística. "Creo que si la propuesta del Congreso sale adelante, tendremos que preguntarnos hasta qué punto los legisladores comprenden la naturaleza del periodismo del siglo XXI", concluye Gillmor.
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