Para votar hay que tener 18 años. Para poder trabajar, con 16 basta. A los 13 se pueden mantener relaciones sexuales consentidas con un adulto. A la cárcel no se va hasta los 18. La responsabilidad penal comienza a los 14. Para conducir hay que ser mayor de edad. Y con sólo 12, la Ley de Autonomía del Paciente permite que un menor opine sobre si se somete o no a un tratamiento médico. La misma edad a la que un niño, en caso de separación de los progenitores, puede decir sobre con quién le gustaría vivir. Son sólo unos ejemplos para ilustrar un debate que ha vuelto a la palestra con el caso de la británica Hannah Jones. ¿A qué edad se alcanza la madurez para tomar decisiones de trascendencia?
Con sólo 13 años Hannah Jones ha decidido que no quiere someterse a un arriesgado transplante de corazón para prolongar su vida. El caso de esta niña que padece leucemia desde los 5 años ha dado la vuelta al mundo. Después de convencer a sus padres, ha recurrido a los tribunales, que han fallado a su favor frente a a opinión del médico que quería quitar la custodia a los progenitores para poder operarla. En España, la ley también la hubiese respaldado. A partir de los 12 años los menores tienen capacidad de decidir sobre su salud.
Arturo Canalda González, actual defensor del menor de la Comunidad de Madrid, opina que "no se puede asegurar que el niño es maduro a los 16 ni a los 14, pero tampoco a los 18. Todo depende de lo que haya vivido". En el caso de Hannah Jones, los ocho años de enfermedad, el tratamiento de quimioterapia, las otras tres intervenciones quirúrgicas y el temor a que la operación no salga bien le ha otorgado un grado de madurez que no tiene un niño de esa edad ni de otra superior. "Parece que ha tomado la decisión con todo el grado de madurez posible. Si no, la Justicia no hubiese aceptado su petición. Es, junto a los médicos, la primera interesada en la vida de las personas", asegura.
Tanto la ley británica (de 1980) como la española, exigen que los niños demuestren comprender las consecuencias de sus decisiones para ser considerados legalmente competentes. Son especialistas los encargados de comprobarlo. La ley española, que fue aprobada en 2002, establece que si el paciente supera los doce años, padres y facultativos deben consultar al afectado si desea someterse o no a esta intervención, para tener en cuenta su opinión a la hora de actuar. A partir de los 16 años se puede decidir libremente, aunque existen tres excepciones. Hasta los 18 no se puede interrumpir voluntariamente un embarazo, ni someterse a un ensayo clínico o a una fecundación in vitro.
Javier Urra, psicólogo infantil, cree que "el tema de las edades y los niños es muy complejo" pero que, en general, "13 años es una edad muy corta para tomar decisiones vitales". Lo normal es que todavía se sea un niño. La de Hannah es sólo una excepción porque con todo lo que ha sufrido la niña "seguramente sea perfectamente madura". Son la circunstancias vitales las que te otorgan esta capacidad. Este martes, la revista Glamour le dio el premio a la mujer de año a Nujood Ali. Esta niña yemení de 10 años de edad fue obligada a casarse por su padre cuando tenía sólo 8 y tras llevar el caso a los tribunales acabó logrando el divorcio. Este hecho animó a muchas niñas a seguir su camino.
La falta de acuerdo 'cronológico' entre psicólogos y legislación es algo generalizado. Aunque la ley permite que menores de edad puedan conducir un ciclomotor o emanciparse, el psicólogo infantil Julián de Ajuriaguerra, doctor 'honoris causa' por la Universidad Central de Barcelona, decía que en los países occidentales no se alcanza la madurez plena hasta los 30 años. Lo achacaba a cómo ha evolucionado la sociedad. Aunque a nivel biológico se madura antes, a nivel de responsabilidad social se tarda mucho más. Esto se debe a que se asumen los roles de madurez cada vez más tarde. El psiquiatra Benito Peral lo explica porque "hasta los 'ventimuchos' no se tiene un trabajo, ni uno se emancipa, no se tiene un proyecto de vida social".
Este experto en psiquiatría es de los que defiende que el derecho al voto sólo se obtenga a los 18 años a pesar de los muchos intentos por bajar la edad. Antes de las elecciones del 9-M, las juventudes socialistas se movilizaron para establecer el límite en 16 años. Izquierda Unida ha pedido establecerlo en 17 años. El pasado mes de septiembre, los austriacos se convirtieron en los primeros europeos en votar a los 16 años.
¿Hay una edad idónea para votar? Estamos en las mismas. Probablemente haya quien con 16 esté capacitado y otros que hasta los 20 (o más), no. "La ley establece un criterio cronológico. Si hubiese que examinar a cada menor para comprobar su grado de madurez (como en el caso de los pacientes), mal íbamos...", comenta Canalda. "La madurez puede variar igual, pero es diferente decidir sobre la salud de uno mismo que sobre un aspecto que afecta a toda la población", añade.
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