Cómo se monta una red de coches eléctricos

Todos se apuntan al coche eléctrico. Alemania, Francia, Dinamarca, Islandia... Y España, donde el ministro Miguel Sebastián se ha propuesto llegar a un millón de vehículos eléctricos (e híbridos) en 2014. Lo que hasta ahora no se explica es: ¿cómo se sacan de golpe miles de estos vehículos al asfalto? Preguntamos a una de las pocas empresas en el mundo que ya trabaja en redes para abastecer grandes flotas de estos coches, la compañía estadounidense 'Better Place'.

En concreto, esta joven empresa, ubicada en Palo Alto (California), ha llegado a diferentes acuerdos para diseñar las infraestructuras necesarias para el uso a gran escala del coche eléctrico en países como Israel, Dinamarca o Australia. Además, la compañía está en negociaciones con otra veintena de países. "España no está entre ellos", nos aseguran desde sus oficinas de California.

Para el israelí Shai Agassi, director de 'Better Place' y cerebro de este verdadero desafío, uno de los objetivos para su país natal es implantar para 2011 unos 500.000 puntos de recarga eléctrica y 100 estaciones para cambiar las baterías de litio, unas instalaciones que se asemejarían a un túnel de lavado. "La idea del proyecto es comenzar por las grandes ciudades metropolitanas y después conectarlas implantando centros de recambio en las carreteras que las unen", detalla la compañía.

El sistema ideado para ello sería similar al que utilizan las empresas de móviles: 'Better Place' pone la infraestructura y ofrece al cliente un paquete de diferentes cantidades de kilómetros por el que abona mensualmente una cantidad. Inicialmente el contrato es durante cuatro años. La idea es que el conductor no pague más dinero por el que ya está pagando cada mes en combustible. La empresa de Agassi le suministraría las baterías, la electricidad e incluso el coche.

Según la compañía, que cuenta con un capital de más de 200 millones de dólares, una red de coches eléctricos necesita tres elementos: puntos de recarga eléctrica (localizados en los aparcamientos, los lugares de trabajo y centros comerciales o incluso en la propia casa del cliente), un software que marque el estado de la batería del coche y un lugar donde cambiarla en el caso de que la distancia de nuestro desplazamiento supere sus 161 kilómetros de autonomía. ¿Por qué esto último? La recarga de una batería lleva mucho más tiempo que un repostaje convencional en una gasolinera, así que para no tener que interrumpir durante horas nuestro viaje, la opción es sustituir directamente la batería. Para ello, la idea de Agassi consiste en construir estaciones automáticas de cambio de batería, que se asemejarían a un túnel de lavado, donde el conductor no tiene ni que bajarse del coche. Tiempo requerido: tres minutos. Toda esta infraestructura estaría además apoyada por protocolos de comunicación entre los surtidores eléctricos y los vehículos para facilitar el momento de la recarga.

Otro aspecto importante del plan de Agassi es conseguir, en la medida de los posible, que la electricidad del sistema provenga de energías renovables. En este aspecto, Israel podría aprovechar la energía solar que produce el país para recargar las baterías, o Dinamarca podría hacer lo mismo con los molinos eólicos ( una opción que también comienza a estudiarse en España). La idea es que los vehículos se recarguen durante la noche cuando suele haber más viento y la demanda de electricidad es menor (y por tanto el kilovatio es también más barato). Los coches pueden incluso utilizarse como acumuladores de energía para después verterse de nuevo a la red durante el día a un mayor precio.

'Better Place' está negociando en la actualidad con una veintena de países para implantar este modelo que ya cuenta con el respaldo de multinacionales como Renault y Nissan. "Europa está a la cabeza de conseguir que el cambio hacia los coches eléctricos sea una realidad. "Hay gobiernos como los de Dinamarca, Francia y Inglaterra que desarrollan políticas que incentivan tanto a los fabricantes de coches como a los consumidores hacia lo eléctrico. Por ejemplo, Renault se ha comprometido a producir coches eléctricos de 20 y 40 kilovatios para 2012". Aunque España no está entre los clientes de la compañía californiana, no disimulan su interés por que se sume a la lista: "Se podría comenzar por ciudades como Madrid, Barcelona, Valencia y Sevilla, para después extender la infraestructura por el resto del país".

Al margen de 'Better Place', son muchos los países que ya se han lanzado a la implantación del coche eléctrico, como Alemania, Francia e Islandia.

El proyecto alemán se llama "E-Mobility Berlín" y su objetivo es llenar la capital del país con 500 suministros eléctricos o 'electrolineras' para recargar las baterías de los 100 vehículos que comenzarán a circular a primeros de 2009. El grupo automovilístico alemán Daimler y el consorcio eléctrico RWE firmaron un acuerdo para poner en marcha este proyecto que comenzará siendo experimental para después extenderse a otras ciudades europeas. Los coches eléctricos que rodarán por las carreteras alemanas serán modelos Smart y Mercedes-Benz con batería de ion litio.

Francia tampoco se quiere quedar atrás. Los fabricantes de automóvil Renault y PSA Peugeot Citroën firmaron un acuerdo junto con la compañía eléctrica francesa (EDF) para desarrollar por todo el país una infraestructura adecuada para suministrar energía a los vehículos eléctricos a partir de 2011. Francia cuenta con 400 millones de euros en los cuatro próximos años destinado al desarrollo de "vehículos limpios", según el plan gubernamental anunciado por Sarkozy.

Islandia, cuya población apenas supera los 300.000 habitantes, está decidida a acabar con la dependencia de los combustibles fósiles. El Ministerio de Industria islandés firmó en septiembre un acuerdo con la multinacional japonesa 'Mitsubishi Motors' para poner en marcha el próximo año una nueva flota de automóviles eléctricos (el modelo i Miev). El 75% de la población islandesa vive dentro de un área de 37 millas (unos 59 kilómetros) de la capital, lo que convierte a este país en un buen laboratorio donde probar la nueva flota de coches de "cero emisiones".