Washington.- Un equipo científico encontró la forma de fortalecer la yuca, una raíz que es alimento básico en muchos países en desarrollo, con vitaminas, minerales y proteínas suficientes para una comida nutritiva, informó hoy la Universidad de Ohio.
La raíz Manihot esculenta, conocida como yuca, mandioca, tapioca o fufu, fue modificada genéticamente para que resista también las amenazas virales más dañinas para el cultivo y para reducir los cianógenos, sustancias que producen cianuro si no se remueven antes del consumo en la comida.
Además, la reducción de los cianógenos puede abreviar el procesamiento de la raíz como comida, algo que típicamente requiere de tres a seis días.
El equipo internacional de científicos lo encabezó Richard Sayre, profesor de biología celular y molecular de las plantas en la Universidad estatal de Ohio (EE.UU.), y recibió más de 12,1 millones de dólares de la Fundación Bill and Melinda Gates.
Los científicos esperan que la investigación que hasta ahora se ha desarrollado en invernaderos pueda probarse en el terreno al menos en dos países africanos hacia 2010.
Sayre presenta hoy una actualización del proyecto BioCassava Plus en la reunión de la Sociedad Estadounidense de Biólogos de Plantas en Mérida (México).
"Éste es el proyecto de ingeniería genética de plantas más ambicioso jamás emprendido", dijo Sayre.
"Algunas estrategias de biofortificación tienen el objetivo de proveer solo un tercio de la necesidad nutritiva diaria del adulto dado que los consumidores, típicamente, obtienen el resto de su nutrición de otros alimentos en su dieta", agregó el científico.
Pero los precios mundiales de los alimentos han subido rápidamente en meses recientes y hay muchos pobres que apenas tienen una comida diaria, que es habitualmente la dieta básica.
"Por eso nuestro trabajo se ha tornado más importante", anotó Sayre, quien subrayó que el problema no está "sólo en las regiones donde la población está desnutrida, sino en tantos países donde la comida se ha encarecido al punto que la gente no puede comprar la dieta diversa que antes tenía".
La yuca es fuente primaria de calorías para unos 800 millones de personas en todo el mundo, incluidas 250 millones en África, al sur del Sahara.
Pero es un cultivo con muchos inconvenientes: está compuesto casi totalmente de carbohidratos, de manera que no provee una nutrición completa.
La raíz puede almacenarse en el suelo hasta tres años, pero hay que someterla a un proceso que consume mucho tiempo inmediatamente después de la cosecha para quitar los compuestos que generan cianuro.
Las raíces no procesadas se deterioran en 48 horas después de la cosecha y una enfermedad causada por el géminivirus reduce el rendimiento de las plantas del 30 al 50 por ciento.
Sayre indicó que su equipo ha podido encarar cada una de las deficiencias de la yuca en plantas individuales modificadas genéticamente.
El paso siguiente es combinar algunas de las características introducidas con la ingeniería genética en una planta que sea aceptable para los agricultores, con la meta de desarrollar variedades de yuca que lleven las mejoras.
"Hemos comenzado pruebas de terreno en Puerto Rico para asegurarnos de que las plantas se desempeñan tan bien afuera como lo hacen en los invernaderos", señaló Sayre.
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