Washington.- La sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha iniciado la exploración cartográfica del polo sur de la Luna con el objetivo de hallar agua y otros recursos que pudieran servir para la presencia humana en el satélite, informó hoy la NASA.
El Orbitante de Reconocimiento Lunar (LRO, por sus siglas en inglés) fue lanzado el pasado 18 de junio, desde la estación de Cabo Cañaveral, Florida (EE.UU.).
Incluso antes de que se iniciaran esas tareas los instrumentos de la LRO detectaron lo que serían moléculas de agua y átomos de hidrógeno en algunos sectores de la cara oculta de la Luna, dijo la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) estadounidense en un comunicado.
"La misión de la LRO ya comenzó a enviar datos que ayudarán a crear el mapa más detallado posible en beneficio de la exploración humana y el interés científico", dijo Richard Vondrak, científico del proyecto en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales del organismo.
La NASA tiene prevista una misión de un año para la sonda, que se mantendrá en una órbita polar a unos 50 kilómetros de la superficie lunar.
Durante ese tiempo producirá un mapa completo y detallado de dicha superficie, buscará recursos y lugares seguros para el descenso de naves tripuladas y medirá las temperaturas y los niveles de radiación, indicó la NASA.
Según Craig Tooley, director del proyecto en el Centro Goddard, los instrumentos de la LRO y los sistemas en Tierra están funcionando sin problemas.
El equipo científico que dirige la misión ha completado todas las tareas de calibración y comenzó a reunir datos aun antes de que se iniciaran las operaciones de cartografía, añadió.
"Si se comprueba la existencia de estos depósitos, su análisis nos ayudará a comprender la interacción de la Luna con el resto del sistema solar", indicó Vondrak.
Sin embargo, el comunicado de la NASA advirtió de que la búsqueda no será fácil pues el terreno es particularmente agreste en el polo sur lunar.
Según David Smith, encargado de las operaciones del altímetro láser de la sonda, esto se debe a la falta de atmósfera y la ausencia de erosión que pudieran provocar el viento o el agua como ha ocurrido con la topografía terrestre.
Los instrumentos de la LRO también serán utilizados para analizar los efectos del impacto del Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) que será estrellado el 9 de octubre sobre la Luna junto con la segunda etapa de su cohete impulsor.
El doble impacto producirá una estela que será analizada no sólo por la sonda lunar sino también por el observatorio espacial Hubble y telescopios terrestres para detectar la presencia de moléculas de agua.
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