El petroleo se acaba... ¿o todavía no?

El petróleo se acaba, de acuerdo; pero de momento las reservas probadas de oro negro van en aumento. De creer al Departamento de Energía (DOE) de Estados Unidos, las reservas mundiales al 1 de enero de 2009 ascendían a 1,342 billones de barriles (más precisamente: 1.342.207 millones de barriles). La cifra supone un ligero aumento respecto al año anterior (1,332 billón). Sus registros muestran además un crecimiento constante de las reservas desde 1993, cuando se situaban en 0,993 billón de barriles.

EFE

British Petroleum, en cambio, presenta un panorama estable: en 2008, las reservas sumaron 1,237 billones, frente a los 1,239 del año anterior (si se suman las arenas bituminosas de Canadá, esos valores suben a 1,390 y 1,391 billones respectivamente). Cierto es que, al ritmo de consumo actual, esas reservas no alcanzarían para 50 años. Pero también es cierto que décadas atrás también creíamos que nos quedaba petróleo para apenas 50 años…y ese horizonte no parece haberse aproximado.

Esas cifras me dan que pensar varias cosas. Primero, me hacen dudar de las previsiones acerca de un inminente "techo" en la producción. El "techo" que muchos auguraban para 1997 fue postergado a 2000, luego a 2005 y ahora a 2010. Pero esta última predicción tampoco se cumplirá debido a la reducción del consumo global, que fue de 85,3 millones de barriles diarios (2007) y 85,7 mbd (2008), y bajará a 84,7 mbd para 2009 —la primera caída en 25 años— según la Agencia Internacional de la Energía.

Segundo, los aumentos en las reservas no significan que esa tendencia vaya a continuar indefinidamente, tal como afirman los convencidos de que la explotación de áreas vírgenes (Ártico, yacimientos 'off shore') asegurará su expansión prolongada.

Tercero, en el cálculo de las reservas hay mucho de ciencia oculta. El DOE aclara que garantiza los números referidos a Norteamérica, pero no puede decir lo mismo de los datos procedentes de fuentes extranjeras. Las reservas son un secreto comercial, un activo que las compañías manejan según su conveniencia. La 'Shell' , por ejemplo, tuvo que admitir en 2004 que sus reservas eran un 23% inferiores a lo previamente afirmado. El mismo año, 'British Petroleum' debió reconocer que había subestimado las suyas (ver pdf).

En este pringoso asunto los desconfiados se encuentran en su salsa; los hay quienes piensan que los países de la OPEP inflan sus reservas (cuántas más declaren, más podrán producir, argumentan), y otros dicen que en realidad las minimizan, porque al cartel le conviene dar una impresión de escasez para mantener los precios al alza.

Por último, las variaciones en el volumen de las reservas dependen en sumo grado de factores independientes de la cantidad real de hidrocarburos en los pozos: los precios y la rentabilidad. La perspectiva de ganancias pingües lleva a las compañías a corregir al alza las reservas, incluyendo en sus cómputos al petróleo que antes no juzgaban "recuperable" (es decir, rentable). De ahí que quepa esperar que el hundimiento de los precios repercuta inevitablemente en el tamaño de las reservas "oficiales". Como me decía el profesor Roberto Bermejo, de la Universidad del País Vasco, un barril por debajo de cien dólares pondrá fuera del negocio a una porción importante de yacimientos.

En conclusión: tomar por definitivas las estimaciones en danza exige un ejercicio de credulidad. Hay demasiadas incertidumbres e intereses creados. Lo único a lo que podemos atenernos es que se trata de un recurso no renovable que debemos utilizar con prudencia: evitando un consumo desmedido y buscándole sustitutos cuanto antes.