El largo y lento camino del APEC hacia el libre comercio en Asia-Pacífico

Manila.-  El Foro de Cooperación Económica de Asia Pacífico (APEC) reitera un año tras otro que su "póliza de seguros" para garantizar el crecimiento de la región es la creación del área regional de libre comercio que hace 14 años visionó.

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Pero durante el tiempo transcurrido, las 21 economías del Foro sólo han conseguido ponerse de acuerdo en que es necesario hacer un estudio para conocer la viabilidad de esa idea de forjar un mercado común similar al de la Unión Europea (UE), pese a que en la cumbre de 1994 el APEC se fijó un plazo de 26 años para completarlo.

El compromiso al que llegaron los líderes del APEC, por entonces compuesto por 18 miembros, en el encuentro que mantuvieron aquel año en la ciudad indonesia de Bogor, fue crear en 2010 una zona de libre comercio formada por las economías más avanzadas, y ampliarla una década después con la incorporación de las menos desarrolladas.

Después de conseguir en varias cumbres que la lucha global contra el terrorismo se antepusiera en la agenda a la economía, Estados Unidos desenterró hace dos años en la reunión anual que tuvo lugar en Vietnam ese viejo compromiso de desarrollar la zona regional de libre comercio de APEC, una propuesta que contó con el apoyo de Japón y Australia.

Esa iniciativa estadounidense fue de nuevo abordada por los jefes de Estado o de Gobierno de APEC durante la cumbre del pasado año en la ciudad australiana de Sydney y cuando la negociaciones de la llamada Ronda de Doha sobre la liberalización del comercio mundial pasaban por momentos de agonía.

En su estreno en APEC, el presidente de Perú y anfitrión de la próxima cumbre de Lima, Alan García, se erigió como uno de los más contumaces defensores de la creación de la zona de libre comercio como alternativa al fracaso de las negociaciones en el seno de la Organización Mundial de Comercio (OMC) y abogó por reconducir el Foro hacia los objetivos que fueron la base de su fundación.

"Hay que fortalecer los fundamentos del APEC antes de saltar a capítulos nuevos y caer en el peligro de otras organizaciones que a lo largo del siglo comenzaron con un objetivo y fueron poco a poco adoptando otros y perdiendo su sentido original", dijo el jefe de Estado peruano durante su participación en la cumbre de Sydney.

Ante la falta de progreso en la OMC y dado que la creación de la zona regional de libre comercio es contemplada por la mayoría de los miembros como una meta de la APEC a largo plazo, y políticamente irreal (aunque deseable) para los escépticos, las economías del Foro están volcadas de lleno desde hace unos años a establecer el máximo posible de acuerdos bilaterales de libre comercio.

Según un estudio elaborado por el Centro de Estudios de Asia y el Pacífico de la Universidad de California, los miembros del APEC han firmado entre sí unos 25 acuerdos bilaterales de libre comercio y negocian en torno a otros 20, algunos no sujetos por entero a las reglas de la OMC, pues excluyen sectores o productos.

No obstante, el panorama económico mundial no es ahora el mismo que cuando hace un año los 21 líderes del Foro destacaron en su declaración conjunta que iban a "examinar las opciones y perspectivas del Área de Libre Comercio de Asia Pacífico".

Aunque la mayor parte de los países de Asia no dan señales de que vayan a entrar en recesión, sus problemas económicos comienzan a ser mayores, en gran parte, a causa del deterioro de la situación económica mundial que comenzó a raíz de la crisis financiera en Estados Unidos.

En general, Asia ve como descienden las exportaciones, el motor de sus economías, y a su vez nota como cae la demanda interna y los inversores posponen sus proyectos.