Los tres "caballos voladores" vuelven a casa tras 68 horas en el cosmos

Pekín.-  Los astronautas chinos Zhai Zhigang, Liu Boming y Jing Haipeng regresaron hoy a la Tierra después de 68 horas -casi tres días- en el espacio exterior a bordo de la "Shenzhou VII", una misión que dejó para la historia la imagen del primero de ellos ondeando una bandera china mientras flotaba en el cosmos.

El módulo de regreso, una pequeña parte del "Shenzhou VII" -ahora convertido en basura espacial alrededor de la Tierra-, cayó suavemente, con la ayuda de un paracaídas, en una zona de praderas de Mongolia Interior, región autónoma del norte de China, hacia las 17.38 hora local (9.38 GMT).

Después, un equipo de rescate compuesto por 300 personas fue al encuentro de los "caballos voladores", nombre con el que son apodados los tres astronautas por haber nacido ambos en el Año del Caballo de 1966, según el calendario chino.

La compuerta del pequeño módulo tardó unos 10 minutos en abrirse, y después aún pasaron unos 40 minutos hasta que Zhai, Liu y Jing pudieron salir, ya que tenían que pasar un periodo de readaptación a la atmósfera terrestre y la gravedad.

Finalmente los tres salieron por la compuerta, donde les esperaban las cámaras de la televisión estatal CCTV, que ha seguido con atención los tres días del viaje y ofreció en directo el histórico paseo espacial de ayer.

Mareados y tambaleando, pero sonrientes, los tres se sentaron en unas sillas plegables, recibieron sendos ramos de flores como regalo y posaron unos minutos ante los periodistas, antes de ser llevados a un hospital de Hohhot, la capital regional, para ser examinados.

"Estoy orgulloso de mi país", aseguró Zhai, primero en salir y gran protagonista del viaje, pues en él, hijo de una humilde familia de seis hermanos, recayó el honor de dar el primer paseo por el espacio de un astronauta chino.

Liu, por su parte, aseguró eufórico que los astronautas chinos eran "los mejores", mientras que Jing, menos engolado que sus compañeros, dio las gracias a los millones de chinos que siguieron estos días por televisión el viaje.

El regreso hoy de los tres "taikonautas", término con el que la prensa china suele referirse a los pilotos espaciales del país, fue seguido con atención desde el centro de control espacial de Pekín por el primer ministro chino, Wen Jiabao, quien tras el éxito de la misión saludó y felicitó a los astronautas y a todos los técnicos.

"Es un hito, una zancada adelante", señaló Wen tras la llegada a la Tierra del módulo, señalando también que China continuará la exploración del espacio "con fines pacíficos".

Si todo marcha según lo previsto, mañana los tres astronautas viajarán a Pekín, donde les espera un recibimiento de héroes nacionales, precisamente en la semana en la que China celebra el 59 aniversario de la celebración de la República Popular (1 de octubre de 1949).

De todos modos, los tres taikonautas tendrán que pasar un periodo de cuarentena y aislamiento, que se calcula en al menos 15 días.

La misión, que fue atrasada un año para coincidir así con los Juegos Olímpicos de Pekín, tenía por objetivo principal el completar una actividad extra-vehicular o "paseo espacial", maniobra que hasta ahora sólo habían llevado a cabo naves estadounidenses y soviéticas o rusas.

Ahora China hace preparativos para su cuarta misión tripulada, que se lanzará hacia el año 2010, la "Shenzhou X".

Esta nave se acoplará con otras dos no tripuladas que se mandarán poco antes, las "Shenzhou" (que significa "navío divino") VIII y IX, un paso más para los planes de China de establecer una estación espacial con laboratorios hacia el año 2020.

La negativa de Estados Unidos a que China forme parte de la Estación Espacial Internacional, por temor a que el programa espacial chino tenga fines militares, ha llevado al país asiático a tomar esta iniciativa por su cuenta.

Se encuentra, no obstante, con el hándicap de que estadounidenses y rusos le llevan cuatro décadas de adelanto en lo que a tecnología espacial se refiere.

La exploración de la Luna (cuya órbita ya es sobrevolada actualmente por un satélite chino, el Chang E I") y la llegada a Marte antes de mediados de siglo entran también dentro de los planes espaciales de China, que también compite en la "conquista" del cosmos con los planes de países vecinos como Japón y la India.