El precio del crudo de Texas sigue en alza con el mercado pendiente de "Gustav"

Nueva York.-  El crudo de Texas se encarecía hoy un 1,2 por ciento y se negociaba en torno a 117 dólares hacia la media sesión, debido a la inquietud que genera la posibilidad de que la tormenta tropical "Gustav" se convierta en un poderoso huracán en los próximos días y altere la producción en el Golfo de México.

En ese área se consiguen alrededor de 1,3 millones de barriles diarios de crudo o una cuarta parte de la producción nacional y unos 7.700 millones de pies cúbicos de gas natural, en torno al 14 por ciento del total.

Los estados sureños albergan además más de medio centenar de refinerías y ante las costas de Luisiana está la mayor terminal marina de descarga de petroleros, con un flujo de más de un millón de barriles diarios de crudo importado.

Con ese escenario de fondo, la presencia de fuertes tormentas o huracanes en el golfo presiona de inmediato al alza a los precios del crudo y de los combustibles en el mercado mayorista.

Hacia la media sesión en la Bolsa Mercantil de Nueva York (Nymex), los contratos de Petróleo Intermedio de Texas (WTI) para entrega en octubre subían 1,37 dólares y se negociaban a 116,96 dólares por barril (159 litros).

Los contratos de gasolina para septiembre se encarecían un centavo y se situaban en 3,0335 dólares por galón (3,78 litros) y los de gasóleo añadían 3 centavos, hasta los 3,2120 dólares/galón.

Los contratos de gas natural para octubre sumaban 7 centavos y se negociaban a 8,12 dólares por mil pies cúbicos.

Los operadores estaban hoy a las puertas de un largo fin de semana en Estados Unidos, pues, el lunes, el mercado neoyorquino permanecerá inactivo por celebrarse el Día del Trabajo (Labor Day).

Durante esos días, que marcan además el final de la temporada vacacional en este país, permanecerán atentos no obstante a la trayectoria que se prevé que siga "Gustav" por el Golfo de México, convertido probablemente en el huracán más intenso de los últimos tres años.

La presencia de ese ciclón avivó en la memoria de muchos estadounidenses los efectos devastadores de los huracanes "Katrina" y "Rita", entre agosto y septiembre de 2005, para las actividades petroleras en el golfo y empujó los precios del crudo y de la gasolina a niveles de récord.

Esos ciclones han sido hasta ahora los más dañinos para la industria petrolera y las refinerías, al reducir la capacidad total de refinado en casi 5 millones de barriles diarios o alrededor de un 29 por ciento y paralizar prácticamente la producción de gas.

Reflejo de la severidad con que impactaron los huracanes entre Texas y Alabama es que, nueve meses después de su paso por el golfo, la producción diaria habitual de crudo en esa región permanecía recortada en un 12 por ciento y la de gas en más del 9 por ciento, según cálculos del Servicio de Gestión de Minerales (MMS, en inglés), que es la agencia federal que supervisa las operaciones petroleras en esa región.

Los graves daños que sufrió la industria favorecieron que el precio del crudo llegase en aquellos días a máximos históricos por encima de 70 dólares, algo que algunos contemplarán ahora con nostalgia después de que en el mes pasado se rebasara los 147 dólares.

La fuerte escalada de los precios entre agosto y septiembre de 2005 y los problemas de suministro que afrontaban las refinerías, llevó a la Agencia Internacional de la Energía (AIE) a anunciar que liberaría 60 millones de barriles de crudo y combustibles durante 30 días, y la mitad de ellos saldría de la Reserva Estratégica de EEUU.

Tres años después, en el aniversario del desastre provocado por el "Katrina", y ante la posibilidad de que se repita la historia, el Departamento de Energía (DOE) adelantó que volverá a utilizar parte de los fondos de la Reserva, si "Gustav", causa problemas graves de suministro a las refinerías o abastecimiento al mercado.