Myanmar o Birmania, el debate sobre un nombre

MADRID.-  ¿Birmania o Myanmar? ¿El nombre tradicional, o el impuesto por la Junta Militar del país en 1989? Hay opiniones para todos los gustos. Un terrible ciclón, que ha dejado más de 22.000 muertos, ha despertado de nuevo el interés de los medios por este país, tras lo cual ha reinado la confusión, tanto dentro como fuera de España, sobre la forma de denominarlo. ¿Cuál es su uso correcto?

Gran Bretaña y Francia lo tienen muy claro: para ellos, Birmania es Brimania. Así, The Guardian, la BBC, Le Monde y Le Fígaro se inclinan por la forma tradicional para denominar al país asiático, es decir, Burma y Birmanie, la traducción de Birmania en sus respectivas lenguas.

En Estados Unidos los medios también se han puesto de acuerdo, pero para utilizar el término oficial. Medios como la CNN o The New York Times emplean el nombre de Myanmar o Unión de Myanmar.

En España no hay un criterio fijo, lo que genera cierta confusión. Mientras en las ediciones impresas de El Mundo y El País se refieren a Birmania, en sus ediciones digitales, utilizan indistintamente las dos formas de denominar a este país. Hoy mismo, en las páginas web de El País, El Mundo, ABC y Público podemos ver casi las mismas referencias a Birmania como a Myanmar.

No es de extrañar que los medios españoles no alcancen un consenso, si tenemos en cuenta que ni las propias autoridades españolas son capaces de optar por uno de los dos nombres. Por ejemplo, en las últimas 24 horas el Ministerio de Asuntos Exteriores y Cooperación ha utilizado indistintamente los dos términos para referirse a esta antigua colonia británica. En un comunicado, el ministerio muestra sus condolencias a Birmania. Horas más tarde, desde el mismo organismo, la Agencia Española de Cooperación Internacional (AECI) habla de la ayuda de emergencia que España va a entregar a Myanmar, aunque en el texto explicativo de la ayuda se refiere a Birmania. Eso sí, si miramos en el listado de países y regiones del ministerio, encontramos que para España el nombre oficial de este país asiático es Myanmar.

En realidad, Myanmar es el nombre oficial aceptado por todas las organizaciones internacionales, como las Naciones Unidas, que utiliza esta denominación en toda su documentación en español por recomendación del Grupo de Expertos de las Naciones Unidas sobre Nombres Geográficos. Lo mismo ocurre en la Unión Europea, en cuyo directorio de Estados y territorios no aparece Birmania, sino Myanmar.

¿Qué dicen los lingüistas?

Esto no es óbice, según los expertos, para que los ciudadanos de a pie sigamos usando Birmania para denominar a Birmania. ¿Por qué? Se lo preguntamos a un experto de la Fundación para el Español Urgente de la agencia EFE (Fundéu). Federico Romero, un especialista en el tema, opina que no hay motivo para que dejemos de usar los topónimos en nuestra propia lengua. Según él, "una cosa son los nombres oficiales y otra cosa es que las instancias oficiales puedan imponer un nombre a algo que ya tiene nombre".

En realidad, Birmania es la forma tradicional en español para referirse a este país asiático y Myanmar es el nombre oficial en la lengua local, pero españolizado . Lo mismo ocurre con el nombre de la capital que, en español, es Rangún, aunque en la lengua local se conozca como Yangon.

Romero compara el caso de Birmania con el de Lérida, cuyo nombre oficial es Lleida. Para él, lo correcto es referirse tanto a la provincia catalana como a su capital con su topónimo en castellano. Lo mismo ocurre con otros nombres que causan confusión como Ceilán, el nombre de la isla asiática ubicada en el océano índico, cuyo nombre oficial es, desde 1972, República Democrática Socialista de Sri Lanka. Fundéu se inclina por seguir utilizando el nombre de Ceilán, "el término tradicional en español", mientras que la Real Academia Española (RAE) asegura que Ceilán es el antiguo nombre de la actual Sri Lanka.

Por otro lado, el experto de Fundéu recuerda que "todas las academias del español recomiendan Birmania, al menos para textos no oficiales". Según el Diccionario Panhispánico de dudas de la RAE, "aunque la denominación oficial de este país asiático ha adoptado la forma vernácula Myanmar, sigue siendo mayoritario y preferible en español el uso del topónimo tradicional Birmania".

Un dato curioso: el corrector del ordenador en el que escribo sólo reconoce la palabra Myanmar.