El legado radiactivo del fondo del Ártico

El Océano Ártico esconde en sus profundidades un inquietante legado. Como ha advertido de forma reciente Valentín Visotski, especialista en energía nuclear de la Academia de Ciencias de Rusia, estas aguas ocultan nada menos que 17.000 focos radiactivos, en su mayoría buques abandonados de la antigua flota de la Unión Soviética.

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¿Qué es lo que hay allí abajo? Pues, como asegura un informe del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la Unión Soviética vertió desechos radiactivos de nivel elevado, medio y bajo en los mares de Kara y Barents entre 1959 y 1991, que comprendían, entre otros, seis reactores nucleares de submarino y un ensamblaje de protección procedente del reactor de un rompehielos que contenía combustible nuclear agotado.

Desde entonces, la investigación y los datos recogidos parecen indicar que no han migrado cantidades significativas de materiales radiactivos desde este vertedero y solamente las muestras muy locales revelan niveles elevados de radionúclidos. Pero, los riesgos principales pueden producirse a largo plazo, a medida que los contenedores se corroen. Además, la contaminación radiactiva proveniente de las plantas de reprocesamiento europeas en el decenio de los setenta y los ensayos atmosféricos de armas nucleares en el decenio de los sesenta contribuyeron a la contaminación actual de nivel bajo del Ártico.

La organización noruega Bellona, en su informe 'El desafío nuclear en el Ártico', recalca que la mayor parte de los desafíos de seguridad nuclear en el Ártico, están relacionados con las herencias de la guerra fría: lugares de almacenamiento de combustible nuclear gastado en la Bahía de Andreyeva y en Gremikha, los submarinos nucleares hundidos, y el gran volumen de desechos radiactivos en las bases navales a lo largo de la costa de la Península de Kola.

Para Visotski, los focos que representan un mayor peligro son los submarinos soviéticos que naufragaron o fueron hundidos a profundidades de entre 30 y 100 metros con combustible nuclear a bordo. Algunos de esos submarinos llevan hasta 40 años hundidos en el fondo del mar y su retirada exigirá una inversión de alrededor de 450 millones de euros, pronosticó este especialista en una información de la agencia oficial ruza Itar-Tass, recogida por Efe. En concreto, Visotski se refirió al 'Komsomolets', submarino que se hundió en abril de 1989 a pocos kilómetros de la isla noruega del Oso en el Océano Glacial Ártico, naufragio que costó la vida a 42 de sus 67 tripulantes.

Este científico piensa que el ecosistema del Ártico no se verá amenazado durante los próximos cien años por esas fuentes de radiactividad, pero advierte de la necesidad de realizar inspecciones periódicas.

Desde el año 2003, fecha en la que se firmó el Acuerdo sobre un Programa Multilateral de Medio Ambiente en el Ámbito Nuclear (MNEPR) en la Federación Rusa, mediante la cooperación internacional, entre todos los países firmantes se han comprometido a reducir los peligros nucleares en este país. Sus prioridades actuales incluyen seguridad y limpieza de las instalaciones de almacenamiento de combustible nuclear agotado en la Bahía de Andreveva y Gremikha, y el desmantelamiento de los antiguos submarinos, algunos de los cuales aún contienen combustible nuclear.

*Vanessa Sánchez es ambientóloga y trabaja en la Fundación Global Nature

(Las conclusiones y puntos de vista reflejados en este artículo son responsabilidad únicamente de su autor y no representan, comprometen, ni obligan a las instituciones a las que pertenece).