Copa Confederaciones: Nueva Zelanda, primer test de España

Eterno ‘segundón’, convidado de piedra en un continente cuyo deporte rey dista mucho de ser el fútbol y en pleno progreso estructural para que esa dinámica cambie considerablemente, Nueva Zelanda es, sin ninguna duda, la selección más débil de cuyas llegan a la Copa Confederaciones de Sudáfrica 2009. Todo cambió para los 'All White' el día en el que Australia comenzó a competir contra rivales asiáticos. Fue decisión propia de los socceroos, cansados de depender de un cruce complicado contra un enemigo sudamericano para entrar en una fase final mundialista. La FIFA les dio la razón pues su nivel era muy superior. Ahora, sin la rivalidad de los australianos, se hacen realidad las posibilidades de los países insulares de brillar en los escenarios mundiales y el más agradecido de ese movimiento de fichas ha sido, sin ninguna duda, Nueva Zelanda.

Compitiendo por el trono del continente oceánico junto a rivales de enorme debilidad (Fiyi, Nueva Guinea, Samoa, Tahití o Tonga), los kiwis se encontraron sorprendentemente en disposición de enfrentarse a los ‘gigantes’ futbolísticos de todo el mundo. Una experiencia única, impensable hace unos años y que refleja a la perfección que el torneo sudafricano es un regalo caído del cielo. La ausencia total de presión, el único objetivo de acumular experiencia y preparar contra rivales de entidad su cruce pre-mundialista (en ese repechaje ante el quinto clasificado de Asia), hacen de Nueva Zelanda un bloque que debería ser goleado con facilidad por sus rivales, algo más que asumido incluso por ellos mismos.

Cómo se clasificó: Campeón de la Copa de Campeones de Oceanía 2008

El conjunto neozelandés alcanzó lo más alto del trono oceánico tras imponerse a Fiji, Nueva Caledonia y Vanuatu. Además, su camino al Mundial ya está despejado pues pese a alguna derrota inesperada, su pasaje hacia Sudáfrica espera rival asiático desde hace meses. Ya están en Sudáfrica, por cierto.

El entrenador: Ricky Herbert

La mayor proeza del equipo oceánico fue en 1982, cuando lograron plaza mundialista en España 82. Aquella generación que, pese a perder los tres partidos de la fase final, aún conserva el honor de haber llevado a lo más alto el fútbol neozeolandés, tenía un nombre propio que hoy en día sigue siendo clave desde el banquillo: Ricky Herbert. El otrora defensor, es ahora un tipo multi-empleado. Y es que además de ser seleccionador, ha tenido que compartir sus tareas con el equipo de la liga local, Wellington Phoenix. En esa plantilla, la más ‘potente’ del país, se encuentran la mayoría de los jugadores que integran esta selección. Su objetivo no es otro que lograr una victoria en el certamen y, de paso, agradar lo máximo a su hinchada.

El Equipo

Sin jugadores conocidos y con un nivel medio excesivamente bajo para el fútbol de primer plano, Nueva Zelanda tiene numerosos problemas defensivos y una notable falta de creatividad que merma excesivamente su juego ofensivo. Será difícil que sorprenda al resto de participantes porque, además, su capitán y jugador más importante, Ryan Nielsen, está lesionado. El defensa del Blackburn Rovers amplía los problemas defensivos y la jerarquía del equipo se divide.

La mayoría del combinado está conformado por jugadores que integran la A-League local, aunque hay cuatro que ya juegan en Inglaterra. Lee Norfolk, Danny Hay, Chris James (al que muchos ven como la figura actual tras ser pieza del Celtic) y Simon Elliott. Ben Sigmun, Dave Mulligam, Jeremy Christie, Leo Bertos (el jugador con algo más de capacidad técnica) y Shane Smeltz (goleador del equipo hasta la fecha con ocho tantos en la fase clasificatoria para el Mundial y mejor futbolista del año de Nueva Zelanda y Oceanía), son otros complementos de una plantilla de dudosa capacidad que viene de caer ante Tanzania (2-1) hace tan sólo una semana. Una prueba evidente que ejemplifica lo que comentamos.

La promesa: Chris James

Será el futbolista más joven en debutar en la Copa Confederaciones y aunque su titularidad no está asegurada, es la ‘perla’ del país oceánico y el pilar sobre el que crecer en el futuro inmediato. Tiene sólo 17 años pero viene de jugar su primer partid como internacional absoluto y maravillar en su país. Hace apenas unas semanas debutó igualmente en la Premier como delantero del West Bromwich Albion, lo que le ha servido para aunar reconocimientos y la recompensa de estar en Sudáfrica. Alto, potente, de facilidad rematadora y eje principal para el futuro del país, ha logrado elogios y será un jugador para pensar en progresos. Posiblemente no será titular pero apunten su nombre de cara al futuro. Si hablamos de 'estrella', quizás el jugador más importante sea su artillero Shane Smeltz, multi-galardonado en su continente.

Historia en la Copa Confederaciones

1999 – Fase de Grupos, 2003 - Fase de Grupos

Pronóstico

Su único objetivo es no ser vapuleado, lograr puntuar y si se marchan con una victoria su trabajo habrá merecido la pena. Quiere ganar confianza, seguir creciendo ante equipos de un nivel muy superior y apuntalar sus bazas para intentar llegar a Sudáfrica 2010, para lo que necesitan vencer al quinto asiático (ahora mismo Bahrein o Irán). Ese sueño ya sería lo más grande de su corta historia.

El Enganche