El software libre tuvo su fiesta en Argentina

La semana pasada, en el marco de las octavas Jornadas Regionales de Software Libre, estuvieron presentes en el país algunos de los principales exponentes del movimiento. En el siguiente informe le contamos las últimas novedades de Firefox y Python, presentadas por Chris Hoffman y Raymond Hettinger, respectivamente. También expondremos las interesantes ideas de Jon "Maddog" Hall acerca del TCO y el valor del software libre y, de la mano de Rik Van Riel, los trucos que utiliza el kernel de Linux para hacer que las PCs modernas tengan un mejor rendimiento.

Jon Hall. O mejor dicho, Mark Shuttleworth.

Este año, la octava edición de las Jornadas Regionales de Software Libre se llevó a cabo en la Universidad de Belgrano. Durante tres días se dictaron más de 120 charlas acerca de hardware, sistemas operativos, lenguajes de programación y seguridad informática, entre otros temas. Hagamos un recorrido por las cuatro charlas que convocaron a algunos de los personajes más destacados a nivel internacional del mundo del software libre.

Chris Hoffman: "Aquí nadie está a cargo"
El "pez gordo" encargado de cerrar el primer día de las jornadas fue Chris Hoffman, director de ingeniería y proyectos especiales de la Fundación Mozilla. Chris fue antiguamente empleado de Netscape y ha estado involucrado en todos los lanzamientos tanto de Netscape como de Mozilla desde el año 1996. Recién en el año 2004 comenzó a trabajar a tiempo completo en la Fundación. Su título puede sonar algo extraño, pero recordemos que Mozilla no sigue un modelo jerárquico tradicional: "cuando un empresario nos pregunta '¿quién está a cargo aquí?', le respondemos 'nadie'".

"Hace poco leí un libro que se llama La Estrella de Mar y la Araña. Se los recomiendo. Básicamente compara a la araña (un animal con un sistema nervioso que le dice a dónde ir) con la estrella de mar, que no posee un cerebro central sino un plexo nervioso que se extiende por debajo de su piel. Es por ello que si un tentáculo de la estrella quiere ir hacia un lado, puede ocurrir que los demás no quieran hacer lo mismo y que ese tentáculo deba convencer a los otros. Así es como funciona la Fundación Mozilla."

Hace poco más de un año había estado en el país Asa Dotzler, coordinador del área de control de calidad y testing. Es por ello que no es raro que uno se pregunte ¿por qué Mozilla le está prestando tanta atención a la Argentina? Y la respuesta la da el mismo Hoffman en su disertación: "el crecimiento del uso de Firefox en la Argentina en el último año ha sido fenomenal. Calculamos que son aproximadamente 600.000 los usuarios que lo utilizan".

Otro de los temas destacados por Hoffman fue la infraestructura de la Fundación, que incluye un bug tracker (o sistema de seguimiento de fallas) llamado Bugzilla, un wiki, comunidad de desarrolladores, área de control de calidad, un robusto sistema de mirrors de descarga, la página de agregados, un nuevo sistema de soporte técnico y muchos otros servidores destinados a diversas tareas.

Pero sin duda uno de los más importantes es SpreadFirefox.com. "Cuando éramos diez empleados y estábamos a punto de lanzar la versión 1.0, consultamos cuánto nos saldría hacer una campaña mediante banners en internet. La respuesta era unos 250.000 dólares, que obviamente no teníamos. Fue así como a uno de nosotros, que por cierto no tiene un background relacionado con el marketing, sugirió pedirle a la gente que se encargue de difundir el navegador. Y esa es la idea detrás de SpreadFirefox.com".

No podía faltar un resquicio para anunciar las novedades que vendrán en la nueva versión del navegador del zorro rojo. Y la misma tiene que ver con el soporte nativo para sonido y video en formato OGG, que es de licencia libre. De esta manera, la reproducción de video en internet dejará de ser un terreno exclusivo del software propietario.

Y a propósito de los "proyectos especiales" a los que hace mención su título, hizo mención a dos de ellos. Por un lado, destacó que el proyecto Prism seguirá mejorándose a la par de Firefox, de quien toma su núcleo. Y por el otro mencionó que a fin de año estaría saliendo la primera versión beta del navegador para dispositivos portables Mínimo.

Raymond Hettinger: perdido en la traducción
Python es, junto a PHP, uno de los lenguajes dinámicos más utilizados en el ambiente de la programación web. La última versión estable del lenguaje es la 2.5, que ya lleva cierto tiempo entre nosotros. Luego de la 2.5, su creador Guido Van Rossum y la comunidad de desarrolladores bifurcaron el lenguaje en dos ramas: la 2.6 (una evolución natural de la 2.5) y la 3.0 o 3000, una evolución mucho más ambiciosa.

Uno de los principales miembros de esa comunidad de desarrolladores es Raymond Hettinger, quien fue el encargado de anunciar las principales novedades de Python 3000. Actualmente, Python 3000 se encuentra en fase beta 3. La versión final se espera para Octubre.

Hettinger, que aparentemente es un aficionado a las artes culinarias, comparó la primera experiencia con Python 3000 con el hecho de probar una cerveza por primera vez: "al principio el sabor puede resultarte algo chocante, pero uno se acostumbra y eventualmente termina disfrutándolo".

Pero el sabor no fue nada agradable para las encargadas de la traducción al castellano. Además de haber sufrido unos problemas técnicos al comienzo de la charla, imagínense lo que es traducir las siguientes expresiones para alguien sin conocimientos técnicos de programación:

seq.sort(lamda x,y: comp(x.lower,y.lower))

Que corresponde al código de Python 2.6 para ordenar una secuencia. Por otro lado, esta es la forma de hacerlo con Python 3000:

seq.sort(key=str.lower)

Mucho más declarativa. Pero aún así, las traductoras terminaron tirando la toalla.

Una de las principales ventajas de Python es que un principiante con dos meses de estudio del lenguaje puede realizar cosas impensadas para un programador de C++ en idénticas condiciones. En la versión 3000, los desarrolladores han incluído algunas características (como ppor ejemplo, las vistas en diccionarios) que puede elevar un poco la curva de aprendizaje y no se sabe si serán bienvenidas o no por los usuarios. También se han copiado características de otros lenguajes y frameworks, como el formato de valores de C# y las clases base abstractas de Java y Zope.

Además del lenguaje en sí, la gente de Python planea lanzar algunas herramientas para facilitar la migración a la versión 3000 para fin de año.

2008: La odisea del perro loco
Para el cierre del segundo día estaba planeada la asistencia de Mark Shuttleworth, fundador de Canonical (la empresa detrás de Ubuntu). Además de ser un hombre de negocios, Shuttleworth fue el primer africano en ir al espacio y la segunda persona en convertirse en un turista espacial. Participó en las misiones Soyuz TM-33 y TM-34 y acumula una estadía de más de nueve días fuera de nuestro planeta. Desafortunadamente, Shuttleworth tuvo que cancelar su visita a último momento. Pero había alguien muy particular dispuesto a reemplazarlo...

La carrera espacial de Shuttleworth no era desconocida por Jon "Maddog" Hall, director ejecutivo de Linux International y una de las principales caras del software libre junto a Richard Stallman. Minutos antes de comenzar su disertación, las luces del auditorio Sarmiento se apagaron. Una foto de los planetas del sistema solar apareció en la pantalla del proyector mientras comenzó a sonar la música de 2001: Odisea del Espacio. Y así, vestido de astronauta, Jon Hall hizo su aparición ante los flashes y las risas de todos los asistentes.

-¡Hola! ¡Soy Mark Shuttleworth! -Saludó. -Voy a presentarles unas diapositivas que armó un hombre llamado Jon "Maddog" Hall, que murió hace cinco años en las Guerras Microsoft.

Hall podrá ser un hombre muy gracioso, pero también es un comunicador fenomenal. Con una voz sorprendentemente profunda para alguien de 58 años, comenzó su presentación comparando dos conceptos más relacionados con los trajes y las corbatas que con los trajes espaciales: el TCO (Total Cost of Ownership o costo total de la propiedad) vs. el valor real del software.

"Si yo compro un CD con software a $5, lo instalo en mi equipo y el software no hace nada, el TCO será de $5 pero el valor será cero. Incluso si el programa funcionase mal y necesitase desinstalarlo, con la consiguiente pérdida de tiempo que ello implica, el TCO se mantendría en $5 mientras que el valor real del software podría considerarse hasta negativo".

"Por otro lado, piensen en una empresa farmacéutica brasileña. Implementar una solución basada en software privativo y en inglés, les costaría un millón de dólares. Mientras que con software de código abierto en idioma portugués basada en PostgreSQL, Perl y GNUplot podrían hacer lo mismo por un costo mucho menor. El valor real de una solución de este tipo es casi infinito, porque es la única forma de que una empresa de estas características pueda continuar con su negocio."

"La gente no quiere productos, quiere servicios. Es aquí en donde los VARs pueden ganar dinero, comprando componentes y creando soluciones personalizadas para sus clientes. Esto es fácil de hacer con el software libre. Y los integradores tendrán que codificar y a su vez conocer el negocio de sus clientes."

Como no podía ser de otra manera, Hall invitó a los argentinos a tomar la iniciativa. Invitó a los estudiantes a escribir propuestas innovadoras. Alentó la contratación de servicios banda ancha para su redistribución local y dar servicios de backup y mantenimiento técnico. A resolver problemas relacionados con la computación móvil y a utilizar plataformas de hardware abiertas. Y realmente lo logra, pues he visto a jóvenes oyentes salir con la cabeza llena de ideas y con ganas de hacer cosas importantes.

La Ley de Moore y el fin del juego
El cierre de las jornadas estuvo a cargo del holandés Rik Van Riel, ingeniero de Red Hat y uno de los desarrolladores del kernel de Linux encargado de tareas de bajo nivel relacionadas con el hardware. La charla demostró como la adopción de componentes más rápidos puede hacer que las computadoras, a diferencia de lo que muchos fabricantes quieren hacernos creer, funcionen lentamente.

Una de las primeras víctimas de Van Riel fue la Ley de Moore, que dice que la cantidad de transistores utilizados por los microprocesadores se dobla cada dos años. Es un error suponer que esto implica que dichos micros doblen su rendimiento. "La Ley de Moore es una medida de densidad, de complejidad. No de rendimento. Además, ahora los transistores se duplican sólo si tenemos en cuenta múltiples núcleos. Si tenemos en cuenta un único núcleo, la ley ha dejado de cumplirse."

Pero también los discos duros tienen sus problemas. Por un lado tenemos la limitación tradicional de que son mucho más lentos que las memorias. Y si bien la capacidad ha aumentado vertiginosamente, no ha ocurrido lo mismo con el seek time o el tiempo que se tarda en acceder aleatoriamente a un sector cualquiera del disco. Por otro lado, un problema mucho más "terrenal" que cualquier usuario puede experimentar es el elevadísimo tiempo que consume hacer un chequeo completo de un disco en busca de errores o una copia de seguridad.

Algunas soluciones parciales a corto y mediano plazo podrían ser los discos de estado sólido, las cachés de gran capacidad que ya son moneda corriente y el alza en la popularidad de las arquitecturas NUMA (Non-Uniform Memory Access). Sin embargo, estas arquitecturas requieren que las aplicaciones sean desarrolladas con mucho cuidado para que funcionen óptimamente.

Pero esto no es suficiente y es aquí en donde saltan a la vista algunas innovaciones del kernel de Linux, muchas de las cuales han sido trabajadas por el mismo Van Riel: scheduling de baja latencia, balance de carga de sistemas SMP / NUMA y sistemas de archivos mejorados como ext4 y butterfs. Aunque quizás la más impactante es la técnica de ahorro de energía denominada tickless timer, capaz de alargar en media hora la autonomía de una batería portátil.

 Y así, mientras las palabras de Van Riel eran traducidas al castellano y al lenguaje de señas, un letrero con la inscripción Game Over se alzó entre la gente. Era hora de cerrar el evento y despedirse hasta el año entrante.