Causas de los precios del petróleo. El mercado sufre ahora por las acciones del pasado

Analistas prestigiosos como Fadel Gheit, director gerente de Oppenheimer, o William Engdahl del Centro de Investigaciones sobre la Globalización, están apuntando en esta dirección: La especulación.

Fadel Gheit

Según estos analistas, el petróleo que se comercia en el mercado de futuros, donde se venden barriles a un precio fijo en una fecha determinada, tiene un impacto directo y deliberado en el precio del petróleo que se vende y compra diariamente.

"El proceso de fijación del precio del petróleo es totalmente opaco. Sólo unos pocos actores del mercado como Goldman Sachs y Morgan Stanley saben quién compra y vende petróleo. Un 60% del precio petrolero se explica por la especulación de grandes bancos y fondos de inversión como los hedge unds (fondos de cobertura)", señala el también experto Engdahal.

En los '50 las siete hermanas, grandes multinacionales petroleras como la Standard Oil, eran fundamentales en la fijación del precio. En los 70, los países de la OPEP se convirtieron en los actores más importantes del mercado. Nada nuevo. Según Fadel Gheit, los fondos financieros especulativos son los protagonistas de la actual disparada de los precios.

Refinería de Petrochina. PetroChina, la mayor empresa del gigante asiático, busca nuevas reservas en el extranjero. En una entrevista con la prestigiosa Foreign Policy , Gheit alertaba que la demanda y la oferta no podían explicar que el precio hubiera subido un 60% en menos de seis meses. "Llevo 30 años en este mercado y nunca vi algo igual", dijo Gheit.

Esta preocupación por el rol de los especuladores en el precio petrolero no es nueva. En 2006, un informe del senado estadounidense advertía sobre este fenómeno. "La tradicional explicación de la demanda y la oferta no da cuenta de estos incrementos. Mientras la demanda global se ha incrementado, también lo ha hecho la oferta", subrayaba el informe.

Petróleo de papel. El informe del Senado señala que la desregulación del mercado de futuros al final del gobierno de Bill Clinton, en 2000, allanó el camino a la especulación  en gran escala. "Grandes firmas energéticas como Enton y otros presionaron y consiguieron que se las exceptuara de la vigilancia del CFT (órgano regulador del mercado de futuro). El impacto en el mercado de esta desregulación ha sido importante", señala el informe senatorial. El mecanismo disparador es relativamente simple.

"Grandes actores del mercado petrolero adquieren crecientes contratos de petróleo a futuro. Por efecto de esta creciente demanda, esto aumenta el precio de estos contratos de futuro. Por su parte, las refinerías acumulan más petróleo, porque saben que, aunque esté a más de 100 dólares ahora, lo estará a mucho más en el futuro", afirma William Engdahl.

Pura especulación. En el mercado se conoce a este petróleo comerciado en el mercado de futuros como petróleo de papel, pero ¿qué tanto determina el precio del crudo?

La consultora estadounidense Strategic Energy and Economic Research calcula que de 80 dólares para arriba, el precio es pura especulación. En diálogo con BBC Mundo, Olivier Jakob, director de PetroMatrix, vaticinó que antes de fin de año se ajustaría hacia la baja al menos una parte de este elemento especulativo del precio.

"Los precios actuales son un exceso. Creo que no se van a mantener en este precio. Van a bajar por debajo de los US$100 en el curso de este año. Los fundamentales del mercado siguen iguales que hace dos años", dijo Jakob.

En un reciente artículo en el International Herald Tribune, el economista de la Universidad de Princeton y distinguido keynesiano, Paul Krugman, señala que especulación siempre ha habido, pero que el problema es el desequilibrio actual entre oferta y demanda. "Estamos avanzando hacia una época en que el petróleo va a escasear cada vez más y el producto será más caro", señala.

Factores que influyen en el precio del petróleo no faltan: Uno que se viene mencionando con frecuencia es la caída del dólar, moneda principal del comercio de esta materia prima. Pero la pregunta fundamental hoy es si el incontenible precio petrolero se explica con las herramientas clásicas de la economía -demanda y oferta-, o si la compleja ingeniería especulativa del mercado de futuros está detrás de una burbuja que al romperse dejará el típico tendal de heridos y magullados.