¿Para qué sirve el miedo?

En Espacio Sináptico hablamos de esta emoción básica y su utilidad evolutiva.

Muchas veces nos gustaría no asustarnos por nada, enfrentarnos a cualquier cosa y no sentir nunca miedo. Sin embargo, es muy probable que si nuestros antepasados prehistóricos no hubiesen contado con esta emoción, el ser humano se habría extinguido rápidamente.
El miedo es una emoción básica, como la alegría y la tristeza, con la que ya nacemos. Se desencadena ante la percepción de un peligro presente e inminente, generando un estado emocional negativo y catalizando una serie de reacciones fisiológicas y conductuales que conducen rápidamente a un estado de activación que nos prepara para afrontar el peligro, o bien para huir de él. Es lo que se conoce como sistema de lucha o huída (en inglés fight or flight). Todas las respuestas desencadenadas por la emoción de miedo son tremendamente útiles si el peligro es real y debemos reaccionar rápidamente, por lo que contar con esta emoción fue para nuestros antepasados muy adaptativo. El miedo es, por tanto, clave para la supervivencia.
Para entenderlo mejor, planteemos una situación hipotética: estamos en casa, tranquilamente, cuando escuchamos un ruido inesperado. Inmediatamente, dejamos cualquier cosa que estuviésemos haciendo, contenemos la respiración, abrimos bien los ojos y permanecemos alerta. ¿Por qué? Todas estas respuestas iniciales tienen la función de averiguar de dónde proviene el ruido extraño y qué lo ha causado. Contener la respiración nos ayuda a escuchar mejor, mientras intentamos cubrir la mayor parte de nuestro campo visual y estamos atentos a cualquier movimiento. Mientras tanto, el corazón se acelera y los músculos se tensan, preparando al cuerpo para una actividad física intensa que quizá nos veremos obligados a realizar. Es posible que tengamos que luchar contra un intruso, o huir de él. Si finalmente concluimos que el ruido no señala ningún peligro real, el organismo volverá poco a poco a sus niveles normales de actividad. Si no, estaremos preparados para afrontar el peligro que se presente.
Como podemos ver, el miedo es una herramienta evolutiva tremendamente útil y crucial para la supervivencia. Por supuesto, si se desencadena en momentos inapropiados puede ser contraproducente e incluso patológico, pero... ¿habría sido posible la supervivencia sin el miedo?