Moscú.- Rusia lanzó hoy hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) la nave Souyz TMA-16 con una nueva tripulación ruso-estadounidense y el séptimo turista espacial de la historia, el canadiense Guy Laliberté, fundador del "Cirque du Soleil".
La nave, que será colocada en órbita por un cohete portador Soyuz FG, despegó a las 07.15 GMT del cosmódromo de Baikonur, en Asia Central, y llegará a la plataforma orbital dentro de dos días, informó el Centro de Control de Vuelos Espaciales ruso (CCVE).
Unos nueve minutos tras el lanzamiento la Soyuz se separó de la tercera etapa del cohete portador, se colocó en la órbita prevista e inició su vuelo autónomo hacia el laboratorio espacial, al que se acoplará a las 08.37 GMT del viernes en régimen automático.
"Los tres tripulantes se encuentran bien", aseguró un portavoz del CCVE a la agencia oficial rusa Itar-Tass.
La tripulación de la Souyz está integrada por el cosmonauta ruso Maxim Suráyev y el astronauta de la NASA Jeff Williams, además de Laliberté, quien ha desembolsado unos 35 millones de dólares para una aventura de doce días en el espacio y la estación orbital.
Suráyev, que viaja por primera vez al espacio, y Williams, para quien éste será el tercer vuelo de su carrera y el segundo a la EEI, inclusive en naves rusas, permanecerán medio año (169 días) en la plataforma orbital como integrantes de la expedición número 21.
Los tres tripulantes de la Soyuz fueron despedidos en Baikonur por los dirigentes de la agencia espacial rusa Roscosmos, Anatoli Perminov, y de la NASA estadounidense, Charles Bolden, así como por sus esposas, hijos y amigos.
También se desplazaron a Baikonur para despedir a los astronautas el embajador de EEUU en Moscú, John Byerly, y el asesor del Kremlin, Alexandr Beglov, quien transmitió a los tripulantes los mejores votos del presidente ruso, Dmitri Medvédev.
La ceremonia fue amenizada por las bromas de Laliberté, quien se había puesto una nariz de payaso roja, una de las nueve que se llevó al espacio para entretener a sus compañeros, además de su "sentido de humor", según declaró.
Aunque Laliberté, de 50 años, no se propone realizar experimentos científicos, no todo será diversión, pues desde la EEI, que orbita la Tierra a una altura de 350 kilómetros, llamará la atención de la humanidad sobre los problemas de los recursos acuiferos.
La fundación "One Drop" (Una Gota), creada por él bajo el lema "El agua para todos, todos por el agua" lucha contra la pobreza, por garantizar el acceso al líquido vital y por el reconocimiento de la importancia del problema de los recursos hídricos en todo el mundo.
Actualmente, en la plataforma orbital se encuentra la primera expedición de seis tripulantes, integrada por los rusos Guennadi Padalka y Román Romanenko, los estadounidenses Michael Barratt y Nicole Scott, el canadiense Robert Thirsk y el belga Frank de Winne.
Laliberté regresará a la Tierra a mediados del próximo mes junto a Padalka y Barratt a bordo de la nave Soyuz TMA-14, ahora acoplada a la plataforma orbital.
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