Descubren en Chile la masa y densidad del exoplaneta más pequeño conocido

Santiago de Chile.-  Astrónomos de diferentes países descubrieron en Chile la masa y la densidad de CoRoT-7b, el exoplaneta más pequeño y de órbita más corta que se conozca, informó este miércoles el Observatorio Europeo Austral (ESO).

Las mediciones realizadas por el High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS o Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión), instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO en el Observatorio La Silla, al norte de Chile, revelaron que la masa del exoplaneta es cinco veces mayor que la de la Tierra.

Al combinar esta información con el radio de CoRoT-7b se llegó a la conclusión de que la densidad del exoplaneta es muy similar a la de la Tierra, lo que sugiere a los investigadores que se trata de un planeta sólido y rocoso.

Los exoplanetas, según la definición científica, son cuerpos que giran en una órbita permanente alrededor de una estrella, pero más allá del sistema solar.

"Esto es excelente, ciencia de la forma más emocionante y sorprendente," dijo Didier Queloz, líder del equipo que hizo las observaciones, quien agregó que se hizo "todo lo posible para saber cómo se ve el objeto descubierto por el satélite CoRoT y encontramos un sistema único."

En febrero de este año se anunció que el satélite francés CoRoT descubrió un pequeño exoplaneta alrededor de una estrella -conocida como CoRoT-7-, situada en la constelación de Monoceros, a unos 500 años luz de distancia del planeta Tierra, y ligeramente más pequeña y fría que el Sol.

El planeta que orbita alrededor de la estrella, denominado CoRoT-7b, está sólo a 2,5 millones de kilómetros de distancia de su estrella madre o, lo que es lo mismo, 23 veces más cerca que la distancia que hay entre Mercurio y el Sol.

Cada 20,4 horas y durante poco más de 60 minutos el planeta transita frente a la estrella, eclipsando una tres milésimas partes de su luz.

La serie inicial de mediciones, sin embargo, no pudo entregar la masa del exoplaneta, por lo que los investigadores recurrieron al telescopio HARPS.

"A pesar de que HARPS es seguramente imbatible a la hora de detectar pequeños exoplanetas, las mediciones de CoRoT-7b resultaron ser tan demandantes que tuvimos que juntar 70 horas de observaciones de la estrella,", explicó François Bouchy, uno de los responsables de la investigación.

Las mediciones con el telescopio chileno arrojaron que CoRoT-7b tiene una masa de unas cinco veces la Tierra, lo que lo convierte en uno de los exoplanetas más livianos encontrados hasta ahora.

"Podemos medir, y no sólo inferir, la masa del exoplaneta, que es la más pequeña que ha sido medida con precisión en exoplanetas. Más aún, como tenemos tanto el radio como la masa, podemos determinar la densidad y tener una idea más clara de la estructura interna de este planeta", dijo Claire Moutou, miembro del equipo.

Alrededor de una docena de estos cuerpos han sido detectados, aunque en el caso de CoRoT-7b es la primera vez que ha sido medida la densidad de un exoplaneta tan pequeño.

CoRoT-7b se convirtió, además, en el exoplaneta más cercano a su estrella madre que se conozca, lo que también lo convierte en el más rápido: orbita su estrella a una velocidad superior a los 750.000 kilómetros por hora, más de siete veces más rápido que el movimiento de la Tierra en torno al Sol.

"De hecho, CoRoT-7b está tan cerca (a su estrella) que el lugar bien puede verse como el Infierno de Dante, con una temperatura probable en su 'cara-diurna' sobre los 2.000 grados y menos 200 grados en su cara nocturna", indicó Didier Queloz, líder del equipo.

"Los modelos teóricos sugieren que el planeta puede tener lava u océanos hirvientes en su superficie. Con condiciones tan extremas, este planeta definitivamente no es un lugar para que se desarrolle vida", agregó Queloz.