Los astrónomos creen que en 20 o 30 años sabremos si hay vida exterrestre

Barcelona.-  En 20 o 30 años, el ser humano podrá responder con certeza a la pregunta de si hay vida fuera de la Tierra, según el investigador del IEEC-CSIC (Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña y Consejo Superior de Investigaciones Científicas), Ignasi Ribas.

"Esa es nuestra perspectiva ahora, pero podría ser antes, si somos optimistas", ha añadido Ribas en la rueda de prensa de presentación de un congreso de astronomía, del que es copresidente, que se celebra en Barcelona.

El congreso internacional "Senderos hacia planetas habitables" reúne, por primera vez, a investigadores y representantes de las agencias espaciales más importantes del mundo para establecer una hoja de ruta común que permita encontrar planetas habitables fuera del sistema solar.

El congreso, que se celebra en el Cosmocaixa de Barcelona desde hoy hasta el próximo viernes 18, pone sobre la mesa uno de los aspectos clave en la astronomía moderna pero, sobre todo, la respuesta a una pregunta que desde siempre ha acompañado al ser humano: ¿hay vida fuera de la Tierra?

Por ahora, los científicos han conseguido identificar unos 370 exoplanetas (planetas fuera del sistema solar), la mayor parte de ellos gigantes gaseosos, aunque también se ha identificado una decena de pequeños planetas de igual tamaño o diez veces mayor a la Tierra (los 'súperTierra').

La gran distancia astronómica que nos separa de estos exoplanetas hace que, por ahora, no se puedan examinar 'in situ' a través de viajes espaciales y se deba acudir a la detección remota.

Generalmente, los descubrimientos se hacen a través de métodos indirectos basados en detectar la pequeña influencia que los planetas ejercen sobre sus estrellas aunque, recientemente, cinco exoplanetas han sido detectados a través de la toma de imágenes de la luz que reflejan y emiten, de forma directa.

El director del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña, Jordi Isern, ha señalado la trascendencia de descubrir vida más allá de nuestro planeta para "saber como se formó la Tierra y cual es el origen de la vida".

Representantes de Estados Unidos, Europa, Japón, China e India discutirán estos días sobre los pasos y técnicas clave para el descubrimiento y caracterización de exoplanetas habitables y habitados, que finalizarán con el diseño de una resolución final.

Esta resolución surgida del congreso no será vinculante pero servirá para organizar, "como una comunidad y con una sola voz", las distintas técnicas y puntos de vista de agencias mundiales como la NASA (EEUU) o la JAXA (Japón).

Según Ribas, "sólo con un esfuerzo común" se podrán desarrollar misiones a medio término, las más grandes de las cuales supondrían una inversión de hasta 4.000 millones de euros, que permitan hacer descubrimientos relevantes.

"Nos encontramos en un punto de inflexión para el futuro de la investigación en exoplanetas, lo que no sólo tiene un interés científico sino gran importancia social y humana", ha señalado el copresidente del congreso.

En este sentido, descifrar los componentes químicos (agua, oxígeno, metano o dióxido de carbono) en la atmósfera de los planetas más pequeños, el menor encontrado tiene dos veces la masa de la Tierra, resultará "clave" para identificar planetas habitables.

Esta tarea es relativamente sencilla en los planetas grandes pero es más difícil en los pequeños.

"Senderos hacia planetas habitables" es una iniciativa organizada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona (RACAB), el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), Blue Dots y el Ayuntamiento de Barcelona.