Washington.- La agencia espacial japonesa (JAXA) lanzó hoy a las 17.03 GMT desde el centro espacial de Tanegashima (sur de Japón) la nave automática no tripulada HTV, que llevará víveres y material científico a la Estación Espacial Internacional (EEI).
"Una nueva nave se dirige con material hacia la Estación Espacial Internacional", dijo el técnico de la NASA que retransmitía la operación en el momento en que el cohete japonés H-2B, al que iba adosado el módulo HTV, partió rumbo al espacio.
Unos minutos después del despegue, el cohete se separó del módulo y lo dejó encaminado hacia el complejo orbital, al que llegará según está previsto en una semana, el próximo 17 de septiembre.
El cohete japonés, considerado un nuevo avance en la tecnología japonesa, fue construido por Mitsubishi Heavy Industries y tiene capacidad para enviar al espacio hasta 16,5 toneladas.
El modulo HTV, que está guiado por el sistema de posicionamiento vía satélite (GPS), porta 4,5 toneladas de equipos informáticos, nuevos experimentos, comida y agua.
El HTV es un cilindro de diez metros de largo por cuatro metros de ancho alimentado con placas solares y capaz de cargar hasta seis toneladas de material.
Esta es la primera vez que Japón pone en marcha la misión del módulo HTV, que a partir de ahora tendrá una periodicidad anual para el abastecimiento de la Estación Espacial hasta 2015.
El HTV se suma a otros vehículos espaciales sin piloto de la agencia espacial rusa y la europea ESA que suplen a la EEI, al igual que el transbordador de la NASA.
Al contrario que los otros vehículos espaciales de carga, la HTV nipona atracará en la Estación Espacial ayudada por el brazo robótico de la estación.
Esta será la primera vez que el brazo robótico de la Estación Espacial captura un objeto tan grande en trayectoria de vuelo.
El HTV reingresará en la atmósfera al término de la misión y se desintegrará cargado con los desechos de la Estación Espacial.
La partida del módulo japonés se produce, precisamente, horas antes de que regrese el transbordador estadounidense Discovery, tras una misión de trece días en la EEI.
La misión del Discovery tuvo como objetivo la sustitución de un enorme tanque de amoníaco que es la parte principal del sistema de enfriamiento del complejo EEI, que gira a 385 kilómetros de la Tierra.
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