El chico más listo de Silicon Valley

WASHINGTON, D.C.-  Está aún en la treintena. Desde 2006, ha vendido cuatro compañías en las que había invertido antes por un valor de 1.600 millones de dólares. Es el prototipo del inversor amante del riesgo tan abundante en California. Por supuesto, pesca sus operaciones entre las empresas de Internet, tecnología y desarrollo de aplicaciones que crecen como setas en el oeste de Estados Unidos. Peter Fenton es el responsable de la operación del momento, la venta de Friendfeed a Facebook.

Este hombre con tan buen ojo trabaja para Benchmark Capital, una empresa internacional que hace de paraguas para inversores como él. Pero aunque todo el mundo elucubra sobre las consecuencias de la mediática adquisición resulta que tiene una venta aún más importante que celebrar. Si Benchmark Capital invirtió 5 millones de dólares en FriendFeed hace 2 años y el lunes lo vendió por 50... también puso otros 10 millones en 2007 para que despegara SpringSource, un sistema de desarrollo y gestión de aplicaciones que fue vendido el lunes por ni más menos que 420 millones de dólares. Fenton está detrás de los dos pelotazos del mes.

Ninguno de los dos negocios está a la altura de lo que la compañía consiguió por eBay, 5.000 millones de dólares dos años después de invertir algo menos de 7 millones, pero hablan de la estrategia de empresas como Benchmark Capital: se detecta un start-up o firma recién nacida, se invierte en ella una cantidad mínima, entre 100.000 dólares y 5 millones, se la hace arrancar y en cuanto queda comprobado su potencial, hacen el negocio.

El caso de FriendFeed es diferente de otras operaciones en las que Benchmark se ha deshecho de una empresa por completo. El acuerdo entre Facebook y Friendfeed implica la entrega de 20 millones en efectivo y el resto en forma de acciones que a partir de ahora los inversores de Benchmark (único capitalista de FriendFeed) tienen en Facebook. Además, puede que Fenton acabe colocado como uno de los consejeros de la red social.

"Es muy raro que después de recaudar dinero o hacer una inversión como ésta en una compañía, el socio no consiga un asiento en los puestos de dirección", nos explica Mark Sachleben, dueño de la empresa New Relic por la que también apostó Fenton a través de su anterior compañía inversora hace unos años. Ahora también forma parte de su consejo director.

Sachleben describe a Fenton como un gran experto en empresas cuyo negocio está en Internet porque es dónde siempre ha invertido. Sus numerosas ventas son lo que le convierte en líder hasta ahora en inversiones de riesgo. "Busca una empresa recién nacida y ve el potencial de éxito antes que otros. Después se involucra enormemente en la gestión y desarrollo del proyecto hasta que confirma el éxito y la vende", explica.

Según Sachleben, el papel concreto de Fenton en Facebook está aún por concretar. Y si es sólo un paso más dentro de una operación de compraventa que multiplique su capital dentro de un par de años, tampoco lo sabemos. Pero Facebook, por su parte, podría estar buscando algo más que la compra de un sistema para compartir información en Internet.

"Consiguen dos cosas por una. Por una parte, compran una empresa que hace mucho tiempo ya debería haber comprado Google. Por otra se quitan un competidor del medio", nos explica BJ Fogg, investigador de la Universidad de Stanford y experto en redes sociales.

¿Y Google? ¿Y Facebook?

Friendfeed es un servicio que permite a sus usuarios compartir links, comentarios y recomendaciones, agregando toda la información bajo un mismo perfil. Las 250.000 personas que usaban este sistema pueden comentar las recomendaciones, decir que el comentario de otro usuario les "gusta" —una de las incorporaciones que hizo Facebook con su nuevo diseño— y compartir desde una misma página la actividad que desarrollaban en diferentes redes sociales. Es decir, bajo el perfil de una persona, podemos ver los comentarios que ha hecho en Facebook, el último link que ha recomendado en Twitter y lo último que ha escrito en su blog personal.

En este sentido, falta la última palabra de Google. Podría llegar con su servicio Google Wave, que integrará en el navegador de Internet las conversaciones que tengamos con nuestros contactos, emails, chats…, nos dejará compartir archivos y comentarlos en directo como parte del diálogo y agregar en un mismo punto de encuentro toda nuestra actividad en otras redes sociales. Lo hará mediante aplicaciones creadas gracias al código abierto, pero con el mismo objetivo por el que Facebook quiere llevarse toda la actividad de un usuario a casa.

Esta es la posibilidad que Friendfeed aporta a Facebook en materia de información compartida entre internautas, precisamente el punto fuerte de Twitter, y que ha hecho que muchos interpreten la compra como una amenaza para la red social de los 140 caracteres, no contra Google. Pero Facebook lanzó el lunes por la noche su sistema de búsqueda en tiempo real, con acceso a la información que cualquier usuario ponga en su perfil o el de otros y que hayan dejado "abiertos" (cualquier persona que tenga un perfil privado en Facebook no verá publicada su información en el buscador).

Las búsquedas son el terreno sagrado de Google, amenazado en las últimas semanas por el lanzamiento de Bing (Microsoft), el sistema de búsqueda de Twitter y, ahora Facebook. Aunque puede que la intención de Mark Zuckerberg, creador de la mayor red social del mundo hace cinco años, sea quitar espacio a Google de otra forma.

Algo en común

"Lo más importante es la compra de talento", opina Fogg. El equipo de Friendfeed está formado por 12 personas que han pasado inmediatamente a poner sus cerebros al servicio de Facebook. Ocho de ellos trabajaron en algún momento para Google, en proyectos como Gmail, Google Groups o Google Maps. Zuckerberg no les ha necesitado para crear el sistema de búsqueda interno de la red social, pero puede estar buscando el salto definitivo que necesita Facebook.

Muchas voces auguran que comprará Twitter para terminar de integrar lo mejor de las redes sociales de mayor éxito. De momento, sólo sabemos que Friendfeed, Facebook y Twitter tienen algo más en común. Fenton fue uno de los primeros inversores en esta última en 2006 y forma parte de su equipo de consultores. Quizás siente a todos a la mesa en poco tiempo.