Redacción Internacional.- En el Paleozoico tardío, hace 260 millones de años, mucho antes de que los dinosaurios dominaran la Tierra, un pequeño precursor de los mamíferos fue el primero en trepar a los árboles para alimentarse de hojas y escapar de los depredadores, según el paleontólogo Jörg Fröbisch.
El herbívoro Suminia getmanovi, del que se han encontrado varios esqueletos en perfecto estado, tenía dedos alargados y un pulgar y una cola prensiles ideales para trepar a los árboles, afirma Fröbisch en un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B.
El paleontólogo, del departamento de geología del Field Museum de Chicago, y su colega Robert Reisz de la Universidad canadiense de Toronto estudiaron varios cráneos y más de una docena de esqueletos perfectamente conservados de este sinápsido de algo más de 50 centímetros de longitud.
Los fósiles de los esqueletos fueron encontrados en 2001 en un único bloque de esquisto arcilloso rojo en la región central rusa de Kirov, a unos 800 kilómetros de Moscú.
El poder contar con tantos especímenes, adultos y jóvenes, permitió tener una visión completa de la anatomía del animal. "Tenemos ejemplos virtualmente de cada hueso de su cuerpo", dijo Fröbisch.
"Comprobar que los vertebrados se refugiaron en los árboles tan temprano en la evolución de la Tierra es algo inesperado", según el científico.
En su opinión, "es una sorpresa, pero tiene sentido", porque "era un nuevo nicho para los vertebrados, donde había comida y evitaban a los depredadores terrestres".
El estudio también proporciona la primera prueba en los anales de los fósiles de la división de la alimentación entre los herbívoros pequeños trepadores y los más grandes, anclados a la tierra.
Según los científicos, esta situación se produjo poco después de que surgiera un ecosistema terrestre moderno, en el que un gran número de herbívoros sustentaba a unos pocos grandes depredadores.
Las comunidades de vertebrados terrestres anteriores no seguían esta jerarquía moderna, ya que estaban compuestas de depredadores de varios tamaños y un número relativamente pequeño de herbívoros, por lo que los insectos y los organismos acuáticos eran la principal fuente de alimentos.
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