Gárate se apunta la victoria más importante de su carrera en el Mont Ventoux

FRANCIA.-  El ciclista vasco Juan Manuel Gárate (Rabobank) redondeó la gran actuación de los españoles en el presente Tour de Francia con un triunfo de etapa -tras culminar una fuga de 150 kilómetros- en la cima del mítico Mont Ventoux, que además coronó a Alberto Contador como ganador virtual de la presente edición a falta del paseo del domingo por los Campos Eliseos parisinos.

La etapa comenzó con ataques de inicio hasta que se formó una fuga numerosa - de 16 corredores- en la que se infiltraron como representantes españoles Gárate (Rabobank), Pérez Moreno (Euskaltel) e Ivan Gutiérrez (Caisse d'Epargne).

Antes de subir al Ventoux, los ciclistas tuvieron que sobrepasar cuatro cotas de poca entidad. El grupo de escapados llegó a gozar de ventajas superiores a los 10 minutos, pero tanto los Saxo Bank como los Garmin comenzaron a intensificar el ritmo para dejar el grupo principal con tan sólo 40 unidades a los pies del Ventoux.

En cabeza, Gárate lanzaba varios ataques fulminantes hasta que se quedó en solitario junto al germano Tony Martin (Columbia) -una de las revelaciones del Tour- para subir ambos a ritmo el puerto.

Por detrás, los hermanos Schleck movían pronto ficha -a unos 12 kilómetros para meta-. Primero Franck y después Andy ponían a prueba la cohesión de un Astana que tenía muy claros los cometidos de sus líderes Contador y Armstrong. El pinteño sólo saltaba a los ataques del pequeño de los Schleck, mientras que Armstrong se ocupaba de dominar al mayor, su mayor rival para arrebatarle el tercer escalón del podio de la prueba.

SUPERIORIDAD DE ANDY SCHLECK Y CONTADOR

Andy y Contador se marcharon del grupo con pasmosa facilidad del grupo, pero el corredor del Saxo Bank no encontró la colaboración del líder, que este sábado mostró su vertiente más conservadora al limitarse sólo a contestar a sus ataques, pero nunca a darles continuidad.

Los escapados pedían de la intensidad que los favoritos querían ponerle a su ascensión. Mientras, Contador y Andy subían a arrancadas, el grupo de Armstrong -con Franck y Wiggins (Garmin)- registraba un ritmo constante marcado por Kloden (Astana).

A falta de 6 kilómetros, y con Nibali (Liquigas) -otro aspirante a expoliar el podio a Armstrong-, Andy decidió que no debía seguir dando la cara y paró hasta la neutralización total de los dos grupos de favoritos, mientras que Gárate y Martin respiraban con dos minutos de ventaja.

Tan grande fue el parón que el líder de la montaña, Franco Pellizotti (Liquigas), apareció como un oportunista para lanzar su ataque y poner en jaque la etapa para los dos fugados.

En el grupo de favoritos, Andy Schleck lanzaba balas de fogeo para dar el resto a falta de tres kilómetros para la meta. Los favoritos atraparon a Pellizotti con un kilómetro para llegar a la meta y Gárate, escuchando la cercanía de los favoritos, atacó para dejar a Martin atrás.

El alemán resurgió de sus cenizas en los 500 metros finales, pero el guipozcoano reaccionó a su llegada con un sprint definitivo que le coronaba con el ciclista español en activo con mejor palmarés al tener triunfos de etapa en todas las grandes y ser campeón en ruta de España en 2006.

Posteriormente, llegaron a 38 segundos Andy y Contador con la sombra de Armstrong -que dejó ganar en esta cumbre a Pantani en 2000- poniendo el broche al podio que virtualmente se podrá ver este domingo en los Campos Eliseos parisinos y que coronará por cuarto año a un español en lo más alto.

Con este triunfo, Gárate suma el quinto triunfo español en la presente ronda y se une a una lista de ilustres ganadores en la cima del Ventoux como el citado Pantani o Richard Virenque, el hasta este sábado último ganador en 2002. "No daba un duro a la entrada del Ventoux de que iba lograrlo. Anoche soñé lo iba a conseguir, pensé que Contador me alcanzaría y me dejaría ganarlo", comentó Gárate, que pasa a engrosar la lista de ciclistas más laureados de panorama español.