Washington.- Las malas condiciones meteorológicas en Florida obligaron a demorar 24 horas más el regreso del transbordador Atlantis, que hoy tenía previsto poner punto final a la misión de once días de reparación del telescopio espacial Hubble.
El director de la misión en el Centro Kennedy, Greg Johnson, explicó al comandante de la misión, Scott Altman, que debido a las tormentas eléctricas en Florida, a la que se suman las nubes bajas sobre la pista y las lluvias tanto en tierra como en el mar, sería "imposible" descender sobre Cabo Cañaveral.
Altman recibió la noticia con buen humor y aseguró que, una vez cumplida la misión, la tripulación estaba "disfrutando de la vista".
La nave volverá a intentar el aterrizaje el sábado en Florida a las 09.16 hora local (13.16 GMT), aunque también están barajando la posibilidad de que descienda en la base Edwards de la Fuerza Aérea en California.
Una opción que la NASA prefiere evitar, ya que el traslado del transbordador de una costa a otra tendría un coste de 1,8 millones de dólares.
De persistir las inclemencias meteorológicas también estudian opciones de descenso para el domingo que incluyen Florida, California y Nuevo México.
Los siete astronautas estarán así un día más de lo previsto en este viaje espacial que comenzó el pasado 11 de mayo con la misión de reparar el telescopio espacial Hubble, que durante décadas ha proporcionado las imágenes más increíbles del espacio.
La NASA había previsto dos intentos de aterrizaje para hoy, el primero a las 14.00 GMT y el segundo a las 15.39 GMT.
En su misión, la tripulación del Atlantis realizó cinco caminatas, durante las cuales reparó y agregó piezas nuevas para mejorar la capacidad del telescopio, puesto en órbita por el transbordador Discovery hace 19 años.
El Hubble cuenta ahora con un espectrógrafo de los orígenes cósmicos que observará la luz emitida por quásares extremadamente alejados de la Tierra, para ver cómo cambia a medida que atraviesa los gases entre galaxias distantes.
Esto permitirá que los científicos sepan de qué están compuestos esos gases, cómo han cambiado a lo largo de los tiempos y en qué forma afectan a las galaxias.
Por su parte, una nueva cámara agregada al Hubble permitirá la toma de imágenes de gran escala y extremadamente claras y detalladas dentro de una gama muy amplia de colores.
La puesta a punto permitirá al Hubble seguir explorando las profundidades del espacio durante cinco años más y seguir sumando kilómetros a las más de 97.000 vueltas que ya ha dado en torno al planeta.
Esta ha sido la última misión de este tipo al Hubble, ya que la NASA retirará de servicio el año próximo su flota de transbordadores inaugurada en 1981, en cuya historia, además de éxitos, también ha habido dos naves destruidas y catorce astronautas muertos.
Aunque la reparación del Hubble concluyó con éxito, el viaje del Atlantis no estuvo exento de contratiempos.
La nave sufrió daños aparentemente leves en su cobertura térmica durante el despegue, lo que hizo recordar el accidente que sufrió el Columbia el 1 de febrero de 2003, que se desintegró al entrar en la atmósfera con sus siete tripulantes cuando volvía a la Tierra.
Sin embargo, en el caso del Atlantis los directores de la misión dieron su visto bueno al estado del sistema de protección termal.
Tras una inspección de diez horas realizada por la tripulación, al considerar que el arañazo detectado en la cubierta es "menor y no supone una preocupación", dijo la NASA..
La NASA había considerado esta quinta y última reparación de Hubble una misión de alto riesgo.
Los astronautas también tuvieron que hacer una caminata espacial más de las cuatro previstas inicialmente, al encontrar más problemas de los esperados para reparar un espectrógrafo.
La misión ha sido seguida con atención desde la Tierra y el presidente Barack Obama transmitió sus felicitaciones al comandante Scott Altman en una teleconferencia.
"Estoy orgulloso de lo que han logrado. Esta misión de reparación en el espacio ha proporcionado un ejemplo maravilloso de la dedicación y el compromiso con la exploración que representa a Estados Unidos", dijo Obama.
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