Houston (EEUU).- Una vez más la experiencia y factor sorpresa hicieron acto de presencia en la jornada de la NBA para dejar como nuevos semifinalistas a los Rockets de Houston, en la Conferencia Oeste, y a los Magic de Orlando, en la del Este.
Mientras que los campeones de liga, los Celtics de Boston, en otro partido dramático y que se decidió en el tercer tiempo de prórroga, perdieron ante los Bulls de Chicago y tendrán que decidir su suerte el próximo sábado en el séptimo partido.
El veterano alero Ron Artest vivió su gran noche en el Toyota Center al liderar el ataque de los Rockets que se impusieron por 92-76 a los Trail Blazers de Portland en el sexto partido de la eliminatoria para ganar 4-2 la serie al mejor de siete y conseguir el pase a las semifinales.
Artest no sólo fue el máximo encestador con 27 puntos, se quedó a uno de empatar su mejor marca, sino que además también se bañó en multitudes al ingresar entre los espectadores al no poder frenar la carrera para evitar la salida de un balón y lo recibieron con los brazos abiertos.
A diferencia de lo que sucedió en el 2004 cuando protagonizó el mayor escándalo que se recuerda en la NBA, en el campo del Palace de Auburn Hills, cuando jugaba con los Pacers de Indiana y se fue a agredir a varios espectadores de los Pistons de Detroit, esta vez no lo querían dejar volver al campo mientras lo vitoreaban.
Los Rockets, que llegan sus primeras semifinales desde la temporada de 1967, tendrán como rivales a Los Ángeles Lakers que ganaron 4-1 a los Jazz de Utah.
Junto a Artest el pívot chino Yao Ming logró un doble de 17 tantos, 10 rebotes y dos tapones para ser también otro jugador decisivo en la victoria de los Rockets, que se consolidaron como equipo ganador a pesar de la baja de su estrella Tracy McGrady.
El alero LaMarcus Aldridge con 26 puntos y el escolta Brandon Roy, que aportó 22 fueron lo dos máximos encestadores de para los Trail Blazers, y también los únicos que lograron dobles dígitos.
Al concluir el partido los aficionados de los Rockets entonaron el grito de "Beat L.A", "Beat L.A." en referencia al duelo que mantendrán con los campeones de la División Pacífico y el equipo con la mejor marca de la Conferencia Oeste y segunda de la liga.
El primer partido de la serie de semifinal, que se jugará al mejor de siete, tendrá como escenario el Staples Center y la acción se inicia el próximo lunes.
La ausencia del pívot estrella Dwight Howard y el escolta novato Courtney Lee no impidió que los Magic, con el alero Rashard Lewis, de líder, venciesen por 89-114 a los Sixers de Filadelfia y lograsen su segundo pase consecutivo a las semifinales, en el Este.
Los Magic se convierten en el segundo clasificado a las semifinales después que lo hiciesen con barrida de 4-0 los Cavaliers de Cleveland ante los Pistons, que la pasada temporada fueron los que eliminaron al equipo de Orlando en la segunda ronda.
Sin embargo, los Magic tendrán que esperar a conocer al ganador de la serie que disputan los Celtics y los Bulls con empate a 3-3.
Mientras que los Cavaliers también tendrán que esperar a conocer al ganador de la serie que disputan los Hawks de Atlanta y los Heat de Miami con ventaja de 3-2 para los primeros.
La suspensión de Howard por su codazo en el quinto partido al pívot haitiano Samuel Dalembert hizo pensar que los Magic no podrían superar la prueba de fuego que se les presentaba con el sexto partido en Filadelfia, pero surgió la figura de Lewis para anotar 29 puntos y el base Rafer Alston aportar 21 que fueron decisivos.
El partido no pudo comenzar mejor para los Magic cuando anotaron 12 de sus primeros 19 tiros de campo y abrir el camino del triunfo, mientras que Howard veía el partido en un hotel del centro de Filadelfia, ya que la suspensión no le permitía estar junto a sus compañeros.
Pero sí estuvo en su puesto el pívot polaco Marcin Gortat para convertirse en el jugador sorpresa al conseguir 11 puntos, 15 rebotes y cuatro recuperaciones de balón, mientras que el alero francés Mickael Pietrus también surgió con 14 tantos.
El base Andre Miller con 24 puntos lideró el ataque de los Sixers que también tuvieron el apoyo del alero Andre Iguodala, al conseguir 20 tantos.
Los Sixers no han podido clasificar a la segunda ronda de la fase final desde que ganaron en la primera ronda, en el 2003, a los Hornets de Nueva Orleans, cuando estaban todavía en Charlotte.
Nada cambió en el duelo entre los Bulls y los Celtics, que por cuarta vez tuvieron que decidir el marcador final en la prórroga y durante el sexto partido fue en la tercera, con el base novato Derrick Rose, siendo de nuevo el héroe al poner un tapón que valió la salvación.
Rose con menos de cuatro segundos para concluir el tercer tiempo de prórroga evitó que el base Rajon Rondo tirase a canasta con los dos puntos que pudieron haberle dado la victoria a los Celtics y por el contrario aseguró la de los Bulls por 128-127 que permitió al equipo de Chicago empatar a 3-3 la serie al mejor de siete.
El último y definitivo partido se jugará en el Northbank Garden, de Boston, el próximo sábado, y el ganador de la serie se enfrentará a los Magic.
Aunque Rose aportó 28 puntos (12 de 25 tiros de campo) con ocho rebotes y siete asistencias, el gran líder en el ataque de los Bulls fue sin discusión el alero John Salmons, el jugador de los Kings de Sacramento que llegó en el traspaso por el argentino Andrés Nocioni.
Salmons fue durante todo el partido una pesadilla para la defensa de los Celtics que nada pudo hacer para evitar los 35 puntos que aportó, y ser el máximo encestador.
Mientras que el también ex jugador del los Kings, el pívot Brad Miller, que llegó con el mismo traspaso, aportó un doble-doble de 23 tantos con 10 rebotes para aportar la experiencia en la competición que los "Baby" Bulls necesitaban de cara al futuro.
El escolta Ray Allen aportó 51 puntos, su mejor marca como profesional, después de anotar 18 de 32 tiros de campo, incluidos 9 de 18 de triples y 6-7 desde la línea de personal, capturó cinco rebotes y repartió tres asistencias, pero no fueron suficientes para poner a los campeones de liga en semifinales.
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