Washington.- El influyente senador republicano Arlen Specter anunció hoy su decisión de pasarse al bando demócrata, desilusionado por "el giro a la derecha" del Partido Republicano en las últimas décadas.
Durante una rueda de prensa, Specter, de 79 años, explicó que fue una "decisión dolorosa" que ha decepcionado a sus amigos y colegas, pero afirmó que también está decepcionado por los ataques de algunos de sus correligionarios.
"La decepción corre por las dos partes", dijo Specter, quien precisó que su filosofía política está ahora "más acorde con los demócratas que con los republicanos".
Specter, republicano desde 1966, dijo que se lanzará a la reelección como demócrata en las legislativas de 2010, frustrado por el cambio hacia la derecha del Partido Republicano.
El senador por Pensilvania, que ha presidido importantes comités del Senado, se ganó el respeto de sus colegas por la forma en la que, en el 2005, afrontó un cáncer linfático que le obligó a someterse a un fuerte tratamiento de quimioterapia.
Aún así y a pesar de su precaria salud, permaneció en su puesto de senador.
Hoy, antes de la rueda de prensa, Specter había dicho en un comunicado que el Partido Republicano, que el entonces presidente Ronald Reagan quiso transformar en un "partido de inclusión", había sufrido un cambio perjudicial.
La decisión de Specter fue motivo de celebración para los demócratas que, aunque controlan ambas cámaras del Congreso, con la deserción del republicano ven ahora aumentar sus posibilidades de tener una mayoría sólida de 60 escaños en el Senado y a prueba de las tácticas dilatorias de la minoría.
Sin embargo, en la rueda de prensa, Specter insistió en que no será automáticamente el voto número 60 y que se mantendrá fiel a sus principios de independencia política a la hora de proponer o apoyar proyectos legislativos.
Los demócratas alcanzarán los 60 votos si el candidato demócrata de Minesota, el comediante Al Franken, que desde las elecciones de noviembre tiene aún abierto el recuento de votos con su contrincante republicano el senador Norm Coleman, termina por hacerse con el escaño.
Según la Casa Blanca, el presidente Barack Obama llamó a Specter por teléfono para felicitarlo por el cambio y para transmitirle el mensaje de que el Partido Demócrata "está entusiasmado de tenerle".
Los líderes de la mayoría demócrata del Senado, entre ellos Harry Reid y Patrick Leahy, elogiaron la decisión de Specter e indicaron su voluntad de trabajar con el senador de Pensilvania en los asuntos más acuciantes del país.
Por su parte, el senador independiente Joe Lieberman, que suele votar con los demócratas, dijo que "será muy bueno contar con otro demócrata con mentalidad independiente" en la bancada demócrata del Senado.
Sin embargo, las reacciones de los republicanos reflejaban el malestar generalizado de la minoría y más de uno llegó a tildarlo de traidor.
"Seamos honestos: el senador Specter no abandonó al Partido Republicano en base a principios de ningún tipo. Lo abandonó para avanzar en sus intereses políticos personales", se quejó el presidente del Comité Nacional Republicano, Michael Steele.
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