NUEVA YORK.- El ex secretario del Tesoro de EEUU Henry Paulson presionó a Bank of America (BofA) para que la entidad dirigida por Kenneth Lewis no decidiera suspender la adquisición de Merrill Lynch ante el deterioro sufrido por el balance del banco de inversión para lo que llegó a amenazar al banquero con la posibilidad de reemplazar al consejo de Bank of America, según indicó Lewis al Fiscal General de Nueva York, Andrew Cuomo.
En una carta remitida por Cuomo al presidente del Comité de Banca del Senado, Christopher Dodd, al presidente del Comité de Servicios Financieros del Congreso, Barney Frank, a la presidenta de la Comisión de Valores (SEC), Mary L. Schapiro, y a la presidenta de la Comisión de Supervisión del Congreso, Elizabeth Warren, el fiscal apunta que, aunque su investigación inicialmente estaba relacionada con el pago de bonificaciones se han descubierto una serie de hechos que "cuestionan la transaparencia del programa de alivio de activos problemáticos (TARP por sus siglas en inglés)".
En su carta, Cuomo señala que, después de que los accionistas de Bank of America aprobaran la fusión el pasado 5 de diciembre, Merrill Lynch incorporó a sus cuentas nuevas pérdidas adicionales, algunas de las cuales eran conocidas de antemano por los directivos de Bank of America, pero que no fueron reveladas a los accionistas hasta mediados de enero.
En este sentido, la carta indica que el pasado 14 de diciembre el director financiero de BofA advirtió a Ken Lewis respecto al deterioro financiero "en un grado alarmante" de Merrill Lynch, tras lo que el consejero delegado mostró su intención de invocar la cláusula MAC, que permite rescindir un acuerdo de fusión si se produce un evento material negativo, al observar el "asombroso deterioro" de Merrill, por el que Bank of America quedaría liberado del acuerdo de fusión.
De este modo, Lewis informó el 17 de diciembre al entonces secretario del Tesoro, Henry Paulson, de que BofA estaba considerando seriamente hacer uso de esta cláusula eximente, ante lo que fue citado en Washington por el máximo responsable económico de la Administración Bush a una reunión en la que también estuvo presente el presidente de la reserva Federal, Ben Bernanke.
"El pasado 21 de diciembre, Lewis informó al secretario Paulson de que BofA todavía deseaba abandonar la fusión. Según las declaraciones de Lewis, el secretario Paulson le aconsejó que si BofA invocaba la cláusula MAC su consejo y junta directiva serían reemplazados", señala el Fiscal General de Nueva York.
LA ADVERTENCIA DE PAULSON
"Voy a ser muy directo, somos muy comprensivos con BofA y queremos ayudar, pero no parece que vaya en su mejor interés invocar el MAC", afirmó Paulson, según las declaraciones de Lewis, quien añade que el ex secretario del Tesoro indicó que el consejo sería sustituido en el caso de invocar la cláusula, ante lo que Lewis solicitó poder drigirse al consejo de BofA para exponerles la situación.
Por su parte, el ex secretario corroboró a la Fiscalía en gran parte la versión de Lewis y precisó que indicó a ÉSTE que si BofA cancelaba el acuerdo con Merrill Lynch, el Gobierno podría sustituir al consejo. Asimismo, Paulson explicó a Lewis que la decisión de invocar la cláusula MAC podría generar un riesgo sistémico y que BofA no contaba con argumentos legales para ello.
Asimismo, Cuomo señala que el ex secretario del Tesoro les informó de que realizó esta amenaza a petición del presidente de la Reserva Federal de EEUU.
De este modo, la cúpula directiva de BofA mantuvo una reunión el 22 de diciembre en la que fue informadA de la decisión de Lewis de no invocar la cláusula MAC y se les explicó que tanto el Tesoro como la Fed consideraban que el fracaso de la operación causaría un daño al conjunto del sistema y que si BofA invocaba dicha cláusula el consejo podría ser sustituido. Además, Lewis indicó que las dos instituciones federales se comprometieron a prestar asistencia al banco a partir del 20 de enero, fecha en la que la entidad presentaría sus resultados.
Por otro lado, Cuomo señala que, pese a que la directiva de BofA había considerado las pérdidas adicionales y la "grave" situación financiera de Merrill Lynch como causa para una posible invocación del MAC, la entidad no consideró oportuno revelar estas pérdidas adicionales ni informar de que se había planteado cancelar la fusión de no ser por la intervención del Tesoro y la Fed.
A este respecto, la Fiscalía señala que Lewis testificó que la decisión de no hacer pública estas informaciones fue adoptada bajo la recomendación de Paulson y Bernanke. "Me indicaron que no querían una revelación pública", dijo Lewis, quien admitió que la decisión de no invocar la cláusula MAC podría perjudicar a los accionistas de BofA durante dos o tres años.
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