Ken Paulson: "Yo regalaría un Amazon Kindle a los 16 años"

WASHINGTON, D.C.-  Ken Paulson abandonaba hace unas semanas su puesto. El ya ex director del periódico USA Today, el más vendido del país, trabajó en el rotativo desde su fundación, hace 27 años. Y no sólo eso: impulsó desde él un modelo pionero. Pero ahora se va para embarcarse en otro proyecto.

"No lo he dejado porque piense que no puedo hacer más ese trabajo, pero sí he de decir que ahora es más difícil trabajar en esa posición que hace unos años", nos explica Ken Paulson. A partir de ahora se dedicará al Foro de la Libertad de Prensa del Newseum, el museo de las noticias de Washington, D.C.

Paulson se convirtió en símbolo del éxito de la publicación para la que trabajaba, pero puede que la crisis de los medios se haya llevado por delante el mismo modelo que él hizo triunfar. Las pérdidas en publicidad y en lectores en general no son ajenas a un medio líder en el desarrollo de su publicación digital. Con una tirada de 2.3 millones de ejemplares a nivel nacional, USA Today fue el primero en decidir que no eran necesarias dos redacciones separadas para un producto, ya sea leído en Internet o en papel.

Pero la crisis económica que afecta a la financiación de las empresas de comunicación ha forzado a muchos directores y editores a estar más preocupados por el presupuesto, la viabilidad de proyectos o recortes en la redacción que por el trabajo periodístico propiamente dicho, empujándoles hacia nuevos proyectos.

A principios de febrero, Ken Paulson dejaba la dirección del periódico que se ha mantenido más fuerte —aunque no inmune— ante los efectos de la crisis. Llevaba unido a Gannett, la empresa de comunicación que posee más periódicos en todo el país, desde que en 1982 lanzara USA Today. Pasó de ser un reportero a dirigir hasta cinco de las publicaciones de la empresa antes de convertirse en director del diario de tirada nacional hace cinco años.

Un pionero en la era digital

Cuando en 2005 optó por unir las dos redacciones, declaró que la decisión estaba basada en la única finalidad del periódico, "dar las noticias cuando los lectores las quieren". USA Today fue el primer medio en EEUU en apostar por publicar noticias antes en la red que en el papel.

La unificación de las dos redacciones permitió al periódico de Paulson convertirse en líder en términos de convergencia. USA Today fue más allá de presentar la edición digital con los mismos colores que aparecen en el papel —y que le han otorgado su identidad entre el resto de publicaciones—. También fue el primero en publicar en sus páginas pequeñas notas que invitaban a los lectores a seguir informándose en la edición digital o que anunciaban vídeos completando una crónica.

Y antes de que los expertos empezaran a hablar de la web 2.0, Paulson lideraba un equipo que involucraba a los lectores en las noticias como ningún otro. Más allá de incluir blogs 'amateurs' en la edición digital, o de invitarles —como después haría la CNN— a mandar vídeos cuando fueran testigos de cualquier suceso, USA Today convertía a los lectores en fuentes, en expertos, en pequeños sistemas de alerta sobre dónde está la noticia.

De esta forma, la publicación ponía todo el énfasis en noticias de la comunidad de los lectores, algo que para Paulson debe ser un punto fuerte de cualquier periódico. "Además de la credibilidad, sigue tratándose de un producto que contiene toda la información que el lector necesita conocer sobre su comunidad en un momento dado", nos explica.

Entre otras de las peculiaridades del USA Today, está una que le ha protegido como a ningún otro periódico de la crisis de la publicidad. USA Today nunca basó su financiación en los clasificados, sino en los grandes anuncios a color, por lo que las consecuencias del servicio gratuito para anunciantes en Craigslist.com no le ha hecho tanto daño.

Sin embargo, hay otros elementos que sí le han afectado, a pesar de todas las innovaciones, y no sólo porque éstas hayan sido adoptadas por otros medios. Durante la entrevista, Paulson menciona uno de los factores a los que menos se ha prestado atención en los últimos años. "La subida del precio de la gasolina ha hecho mucho daño, ha generado que la distribución sea un proceso muy complicado y caro para las publicaciones nacionales", argumenta.

¿Hay salida a la crisis de los medios?

Paulson sostiene que deben buscar nuevos modelos de financiación para salir a flote basándose en los beneficios de las ediciones digitales. Hace unos años las empresas de comunicación pensaron que, dado el crecimiento de los ingresos publicitarios en internet, podrían no sólo alcanzar y superar los ingresos de las ediciones impresas, sino contribuir a los gastos producidos de forma conjunta. Pero esto no ha ocurrido: las redacciones impresas son generalmente más grandes que las digitales, lo que impide que éstas puedan con los gastos de las primeras, y la crisis ha impedido que los beneficios sigan creciendo al mismo ritmo que hace unos meses.

USA Today ha conseguido mantener parte de los beneficios por publicidad porque siempre ha dado mayor prominencia a los anuncios que ningún otro medio, o con promociones como gafas de leer con la marca del periódico, pero Paulson no defiende, por ejemplo, que las suscripciones vayan a sacar a la prensa de la crisis. Para él, la idea de cobrar por entrar en una página web parece haberse quedado anticuada.

"Hay que encontrar nuevas formas de financiación. Una de ellas puede ser en forma de suscripciones, pero tiene que cambiar este concepto. Habrá que cobrar por cierto contenido, por los archivos, determinados artículos, obituarios… aunque nunca por el acceso a toda la edición digital", dice Paulson.

USA Today ofrece suscripciones por diferentes períodos de tiempo. Sin embargo, el New York Times parece haber hecho caso a Paulson y ya desarrolla esta fórmula sólo para los fines de semana, cuando los lectores tienen más tiempo para sentarse a leer. Si ésta es la fórmula para que la prensa salga adelante, tardaremos en saberlo, pero el ex director tiene más consejos: ante su retirada y entrevistado por Forbes sobre la decisión de Sarkozy de regalar una suscripción a los adolescentes franceses, Paulson no sólo se muestra contento con la idea: "Yo haría una cosa más: les regalaría un Amazon Kindle a los 16 años".

Sin duda, el periodismo estadounidense ha perdido a una de sus mentes más innovadoras.