Las abejas pueden con hongos, primates, murciélagos y plancton

Las abejas son el grupo biológico más imprescindible para el planeta. O al menos esta es la conclusión de la batalla dialéctica de un grupo de científicos que acaba de celebrarse en la 'Royal Geographical Society' de Londres.

Apasionados de los grandes debates de la biología y estos curiosos ejercicios intelectuales, cinco científicos británicos se propusieron batirse ante un entusiasta público para dilucidar cuál de estos grupos biológicos es el más indispensable para la vida de nuestro planeta. Las abejas eran defendidas por George McGavin, investigador del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford; el plancton por David Thomas, profesor de la Escuela de las ciencias oceánicas de la Universidad de Bargor; los primates por Ian Redmond OBE, del proyecto 'Great Apes Survival Project' de la ONU; los murciélagos por Kate Jones, investigadora de la 'Zoological Society' de Londres y por último, los hongos, por el profesor Lynne Boddy, de la Escuela de Biociencias de Cardiff. El Instituto 'Earthwatch' fue el encargado de reunir a todos estos expertos en esta cita londinense.

La decisión fue reñida: el plancton y la abeja estuvieron muy empatados hasta que finalmente venció el pequeño insecto por la votación popular. Estos son algunos de los argumentos que defendieron los diferentes ponentes:

Abejas, George McGavin:

Una cuarta parte de las especies vegetales que florecen dependen de las abejas. La relación entre las plantas florecientes y los insectos polinizadores, especialmente las abejas, es una de las interacciones simbióticas más extensas y significativas de la tierra. Unos 100 millones de años de colaboración han dado como resultado una rica diversidad de especies. Ahora, la necesidad de alimentar nuestra creciente población con los medios agrícolas está provocando el declive de la población de estos insectos. El 70% de las cosechas depende enteramente o en parte de la polinización. Las abejas son irreemplazables. Los motivos que pueden llevar a la extinción a las donadoras de polen más importantes del planeta (junto con una cantidad incontable de otras especies que dependen de ellas) son los insecticidas y las enfermedades. La población de abejas está en caída libre. Un mundo sin abejas sería totalmente catastrófico.

Plancton, David Thomas:

El plancton es un término que se refiere a un gran número de las bacterias, virus, microbios y pequeños animales que se mueven empujados por las corrientes y vientos del océano. Son la base y el alimento de casi todas las vidas que se sumergen en el agua de los extensos océanos que cubren la mayor parte del planeta. El plancton es capaz de sobrevivir a temperaturas climatológicas límite, por ejemplo al hielo de los océanos ártico y antártico o a las aguas hirviendo de las cálidas primaveras. No sólo eso, sino que las células del plancton pueden ser desplazadas a grandes distancias como aerosoles en el viento, e incluso hay gente que cree que pueden sobrevivir en el espacio. No sólo aprovisionan de combustible los ecosistemas acuáticos, sino que también pueden despedir algunos gases que influyen en la formación de las nubes y por tanto, en el clima.

Primates, Ian Redmond:

Los primates deben ser salvados, no sólo porque compartan una gran parte de su ADN con lo seres humanos, ni porque sean objeto de fascinantes temas de investigación, ni porque sean los mamíferos más inteligentes socialmente, ni siquiera porque la observación de estos animales sea la base de la industria turística en muchos lugares del mundo (creando trabajos y levantando comunidades rurales de la pobreza). Cualquiera de estas razones sería suficiente para luchar por la supervivencia de los primates, pero sostendría que su papel ecológico como especie trapezoidal en bosques tropicales y subtropicales es aún más importante. Dependemos de su hábitat porque los bosques son importantes sumideros de carbono que liberan oxígeno a través de la fotosíntesis, y por su función de evapotranspiración que influye en las precipitaciones. Ademas, los primates siembran los árboles del futuro dispersando las semillas en su estiércol. Si queremos conservar estos bosques, no debemos matar a sus jardineros.

Murciélagos, Kate Jones:

Estamos en medio de una extinción total de la vida de este planeta causada por los seres humanos que monopolizan recursos globales y cambian los patrones globales del clima. Muchas especies son esenciales para el control de enfermedades, el agua potable, la polinización de los insectos... y los murciélagos son una de estas especies. Sin estos mamíferos, muchas cosechas de alimentos comercialmente importantes como los plátanos, mangos, dátiles y el tequila fracasarían. Los murciélagos se alimentan de los insectos que perjudican estas cosechas y su presencia se traduce en el ahorro de millones de dólares. Estos mamíferos voladores son además indicadores de la salud del ecosistema y el control de sus poblaciones puede darnos la alarma de un daño irreversible. Este animal tiene muchos rasgos irreemplazables: son los únicos mamíferos que pueden buscar y volar en la oscuridad sirviéndose únicamente de ecos acústicos.

Hongos, Lynne Boddy:

Los hongos tienen una mala reputación, y generalmente se consideran como un veneno que estropea los alimentos, causan enfermedades a las plantas o infecciones humanas, como el pie de atleta. Sin embargo, en realidad muy pocos hongos causan molestias. Además, sin los hongos, los seres humanos no podrían existir. La mayoría de las plantas terrestres obtienen alimentos y agua del suelo a través de los hongos asociados a sus raíces. Son los principales agentes que deshacen la basura y los "recicladores" de nutrientes del mundo natural. Tienen una gran importancia como alimento para los animales del suelo y para la producción del alimento humano, por ejemplo, para el queso, el chocolate o los refrescos. Los hongos producen drogas como la penicilina y medicamentos para controlar el colesterol. Dentro de este reino extenso de organismos que es tan crucial para nuestra propia existencia, es duro seleccionar apenas una especie. Sin embargo, mi opción sería la amanita muscaria. Este hongo forma micorriza con las raíces de los árboles forestales, obteniendo de ellos agua y minerales, protegiéndose de patógenos y de otros agentes contaminantes. También recicla la materia orgánica muerta.