Los 'flaps' de un avión: qué son y cómo funcionan

Las últimas informaciones sobre el accidente que tuvo lugar el pasado 20 agosto en Barajas, en el que murieron 154 personas, han sido filtradas supuestamente al diario estadounidense The Wall Street Journal, que aseguraba ayer en un artículo que el avión despegó sin abrir los 'flaps', unos dispositivos que son claves en la maniobra de despegue. El diario señala que esta podría ser una de las causas que provocaron el siniestro y baraja la posibilidad de que un mal funcionamiento eléctrico impidiera recibir la señal de alarma alertando del peligro. Si bien los expertos no se ponen de acuerdo sobre si estos fallos resultan suficientes para desencadenar la tragedia, lo cierto es que todas las miradas están puestas ahora en los 'flaps' y esa señal de alarma.

¿Qué son los 'flaps'?

Son unas superficies que se encuentran en las alas, en la parte mas cercana al fuselaje y que permiten, al ser desplegadas, aumentar la sustentación del avión. Así se consigue reducir la velocidad del avión para realizar las maniobras de despegue y aterrizaje. Cuando el aparato se dispone a despegar, los 'flaps' se despliegan hacía afuera y hacía abajo un porcentaje calculado previamente, en función de la velocidad de despegue y de la longitud de la pista.

Para aterrizar, la operación es muy similar. Los 'flaps' se despliegan de nuevo para frenar el aparato mientras está tomando tierra.

¿Cómo se ponen en marcha?

La comprobación del estado de estos alerones le corresponde al piloto, quien debe realizar una revisión de todos los dispositivos antes de arrancar los motores. Así lo ha asegurado un portavoz la Asociación Española de Técnicos de Mantenimiento de Aeronaves (Asetma), quien indicó que el chequeo de los 'flaps' está incluido en el puesto 49 del listado de cosas que debe revisar el piloto antes de ponerse en marcha. La señal que alerta si los 'flaps' están desplegados o no, tiene su propio indicador en el panel del control del avión. Se trata de un indicador que informa de la posición y grados de extensión de los 'flaps' en cada momento.

¿Se puede despegar sin ellos?

Un piloto consultado por soitu.es sostiene que despegar sin los 'flaps' operativos es posible, siempre y cuando la tripulación sea consciente de esta eventualidad y tome las decisiones pertinentes, como avanzar por la pista para aumentar la velocidad antes del despegue. Comparte la opinión con un experto en seguridad del Colegio Oficial de Pilotos de la Aviación Comercial (Copac), Felipe Laorden, que asegura que un avión sin los 'flaps' desplegados puede despegar si tiene potencia, pero si la operación se realiza sin activar la configuración de los 'flaps' , la velocidad de despegue es "completamente diferente".

Por otro lado, cabe la posibilidad de que los pilotos se percataran más tarde de que los 'flaps' no estaban activados. Así, según el experto de Copac, si un piloto calcula todos los parámetros necesarios para un determinado ángulo de los 'flaps' y estos no están desplegados, puede ocurrir que la velocidad de despegue no se consiga en el punto deseado y se tenga que utilizar más pista. En ese caso, la opción es aprovechar más pista para ganar velocidad y así poder volar.

Sin embargo, de acuerdo a los pilotos que hemos consultado, en el caso de que la tripulación no fuera consciente de que la posición de los 'flaps' no era la correcta para el despegue, debido a un fallo en el sistema de alarma, cuando el avión cogió la velocidad de despegue, esta sería inferior a la que debería llevar, ya que a menos 'flap' requeriría de mas velocidad, y por tanto el avión tendería a volar y luego se caería .

¿Podría ser ésta la causa del accidente?

The Wall Street Journal considera en su artículo que podría haber sido la principal causa del accidente del Vuelo JK5022 de Spanair. De igual forma, los pilotos consultados opinan que esta posibilidad no es descabellada.

Pero no todos los expertos son de la misma opinión. La Asociación Española de Técnicos de Mantenimiento de Aeronaves (Asetma) considera que la información difundida por el diario estadounidense es "incompleta" y "precipitada". Su portavoz, Antonio Lora, opina que al ir filtrándose "con cuentagotas", estas noticias pueden llevar a confusión sobre las verdaderas causas del accidente ya que, según explicó, un siniestro de estas características se produce por "una concatenación de causas" y "circunstancias sobrepuestas".

¿Dónde pudo estar el fallo?

Los expertos coinciden en que es imposible que, si todo estaba en orden, la tripulación no hubiera advertido que los 'flaps' no se habían desplegado, ya que la alarma que indica esta incidencia es muy sonora y persistente. Por este motivo, una de las posibilidades que se barajan es que un fallo eléctrico inhibiera el aviso en la cabina, por lo que los pilotos no se habrían percatado de que estaban iniciando la maniobra de despegue sin los alerones colocados correctamente.

De ser así, el experto en seguridad del Colegio Oficial de Pilotos de la Aviación Comercial (Copac), Felipe Laorden, pide que se investigue por qué no saltó el aviso correspondiente en cabina, lo que atribuyó a "un posible fallo mecánico o de diseño", ya que "un fallo de la tripulación" como ese "no puede ser la única causa".

El Colegio Oficial de Pilotos (COPAC) ha recordado que en agosto de 1987 se produjo en Detroit un accidente con un MD82 (igual que el siniestrado en Madrid), en el que también murieron 154 personas, tras el cual se emitieron doce recomendacions, entre ellas, la necesidad de que el fabricante hiciera una modificación para que si fallaba el sistema de avisos de voz, el piloto tuviera una indicación luminosa en la cabina. "Esta recomendación, en concreto, no se ha cumplido", ha subrayado un portavoz de esta entidad, Manuel Chamorro, quien ha dicho que, de confirmarse la hipótesis de la filtración, "sería un drama sobre otro drama", ya que ha dicho que "sabiendo que si falla el sistema de 'flaps' un avión puede caer al suelo y morir mucha gente han pasado 21 años y nadie ha sido capaz de remediarlo".