Panamá es un gran experimento científico, según el nuevo director de Smithsonian

Panamá.-  Panamá es un "gran experimento científico" y un enclave privilegiado para la investigación del comportamiento de los trópicos, reveló a Efe el nuevo director del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), el científico norteamericano Eldredge Bermingham.

El STRI (por su sigla en inglés) es la única misión en el exterior del Instituto Smithsonian, con sede en Washington y que fue fundado por el Congreso de Estados Unidos en el siglo XIX para "divulgar el conocimiento".

El interés y presencia del organismo en Panamá comenzó con la construcción del Canal y se inició con un inventario de la flora y fauna de un país que se partió por la mitad para comunicar dos océanos, recordó Bermingham.

Al resaltar su importancia, dijo que Panamá es el "puente biológico" que comunicó los bloques continentales que hoy se conocen como Norte y Sur América, separados durante más de 60 millones de años.

"Fue la invasión más grande de toda la historia del planeta", declaró al describir los movimientos de organismos y especies a través de esta franja centroamericana, en la que ha centrado sus estudios de biólogo y genetista.

El istmo fue protagonista hace tres millones de años de otro cambio radical que modificó la biodiversidad del planeta, explicó.

Sobre la importancia del trabajo científico en Panamá, aseguró que casi todas las preguntas sobre la evolución pueden encontrar respuestas en el estudio de los trópicos, por su biodiversidad y el equilibrio de sus ecosistemas.

Recordó que, por eso, los principales investigadores del ramo pasan por este país.

Con un fondo asegurado de 25 millones de dólares anuales y el apoyo de la dirección de Washington, el STRI responde por la total independencia de su trabajo científico. "La curiosidad científica es independiente", resaltó.

"Nuestro trabajo no es político. Las políticas las determinan las administraciones", añadió, al puntualizar que, con la construcción del canal, los científicos no evaluaron las ventajas o desventajas de la obra para la naturaleza, "solo se registraron los hechos para aprender de ellos".

"Nosotros (STRI) no opinamos. Nuestra credibilidad está en la objetividad", sostuvo.

Advirtió que su trabajo es "muy costoso", como para estar al servicio de sectores con intereses ya creados.

Las interrogantes que inspiran a los científicos del STRI, todos exhaustivamente capacitados, "están motivadas solo por el conocimiento", aseguró.

Bermingham, de 55 años, que ya fue subdirector STRI, al que está asociado desde hace casi 20 años, reconoció que la mayoría de las aplicaciones prácticas de la ciencia nace de las preguntas básicas.

Destacó, sin embargo, las múltiples aplicaciones de los trabajos que se desarrollan en el STRI y, en particular, uno actualmente en marcha, en el que "la tecnología se inspira en la naturaleza".

Se evalúa la distribución de las funciones básicas en el cerebro de los insectos para aprender a optimizar el espacio y aplicarlo a la nanotecnología, explicó.

También enfatizó la importancia del desarrollo, por más de 30 años ya, de los Observatorios Globales de la Tierra del Smithsonian, un conjunto de laboratorios en toda la cintura tropical para evaluar el comportamiento de los árboles y las emisiones de carbono con el cambio climático.

El STRI, compuesto por 40 científicos fijos, de más de diez nacionalidades, y casi un millar de investigadores visitantes anuales, espera inaugurar en 2010 el Museo de la Biodiversidad, diseñado por el conocido arquitecto Frank Gehry.

La inauguración coincidirá con el centenario del Smithsonian en Panamá y con el planteamiento dinámico de que, "como en la naturaleza", en la ciencia se aprende de los cambios, dijo Bermingham.