'Free as in free beer' o la economía del regalo (II)

A CORUÑA.-  En el artículo anterior hablábamos de la 'free economy' defendida por Chris Anderson en el último Wired. Quizás el elemento más interesante de su esbozo de teoría se encuentra en la diferencia radical que propone entre barato y gratuito. Una diferencia psicológica que hace que los consumidores se comporten de forma muy diferente ante productos y servicios gratuitos frente a aquellos por los que deben pagar una pequeña cantidad, aunque sea muy reducida. Se trataría de la razón del fracaso de los micropagos en Internet o de que la distribución viral sólo funcione cuando no existen pagos por medio.

Pero, ¿cómo se hace dinero en la economía de lo gratuito? Anderson propone una primera taxonomía de la economía de lo gratuito que puede seguir diferentes modelos para generar beneficios: freemium, la versión básica es gratuita pero se paga por mejoras en el servicio como por ejemplo una mayor capacidad de almacenamiento; publicidad, el modelo más común en el que un tercero paga al que ofrece algo gratis al usuario, siendo este el modelo más habitual en los medios; subsidios cruzados; coste marginal cero; intercambio de trabajo; y la economía del regalo, como el software libre o los contenidos generados por usuarios.

Como contrapunto a la visión optimista de Anderson, Alex Iskold, en ReadWriteWeb, ha analizado los peligros de la 'freeconomy', The Danger of Free, y las razones por las que deberíamos tomar ciertas precauciones ante esta tendencia, Beware of Freeconomics. Básicamente, critica que la mayor parte de modelos se basan en publicidad y ésta es la que en momentos de crisis primero se resiente. Además la economía de lo gratuito tendería a crear mercados monopolísticos, y por tanto poco útiles en el largo plazo para los usuarios. Para Iskold, este es el caso de Gmail, que cuesta a Google muchos millones de dólares pero que para los usuarios es gratuito. El fin es ganar cuota de mercado, al tiempo que hace difícil el surgimiento de competidores que se financien e innoven gracias a los pagos de usuarios. Por último, la economía 'convencional' establece en muchas ocasiones un precio para un conjunto de servicios que se comercializan conjuntamente. Esta estrategia tiene como principal razón de ser la de reducir la complejidad (y por tanto coste) de las transacciones. La economía de lo gratuito regresa a esta complejidad al separar de nuevo los productos o servicios.

Internet, la máquina de copiar

Anderson extiende el concepto 'Free' tanto a Internet como al mundo analógico. Quizás sea más interesante el análisis de Kevin Kelly (Better than free) que, centrado en internet, identifica su capacidad generativa, y no solo su gratuidad, como la gran oportunidad de negocio de esta 'nueva economía'. En El ADN cultural y económico de Internet explicaba esta propuesta:

… Define a internet como una 'máquina de copiar', en la que es inevitable que cualquier unidad de información que se coloque en la red se empiece a copiar de un modo casi frenético. Y además esta propiedad está inscrita en el ADN de Internet, es algo consustancial al diseño de sus infraestructuras, sus protocolos y las propias redes que operan sobre ellos. Pero, al contrario que las copias propias de las máquinas de la era industrial, las copias generadas por esta nueva máquina digital son (casi) gratuitas. De este modo se presenta un nuevo reto para la economía. Hasta ahora, el negocio estaba en vender copias de los objetos materiales, pero esto ya no es viable (ni tan siquiera razonable) en la red. ¿Cómo generar riqueza cuando las copias son gratuitas? Kelly propone que debemos dirigir nuestra atención a lo escaso y valioso…

José Antonio Millán, en El futuro del Libro, ha resumido y traducido estas 8 'generativas' (Internet, la máquina de copiar):

• Inmediatez: la capacidad de llegar al destinatario cuanto antes
• Personalización: la adaptación a las condiciones del usuario
• Interpretación: apoyo y guía para utilizar algo que puede ser gratis
• Autenticidad: como garantía de un uso sin problemas
• Accesibilidad: capacidad de disfrute inmediato
• Incorporación: transvase de la obra a condiciones materiales que hagan mejor su disfrute
• Patrocinio: cuando es fácil de hacer, dimensionable por quien quiere utilizarlo, y sus beneficios van donde se espera
• Encontrabilidad: En un universo lleno de cosas (libros, canciones...) poder ser encontrado es valioso

El valor de lo escaso

Los propios medios de comunicación son un excelente ejemplo de la necesidad de explotar algo escaso y valioso para contar con un modelo de negocio viable dentro de una lógica de la abundancia. La alternativa es el modelo de los gratuitos, que llevan ya un tiempo demostrando en la práctica la hipótesis de Chris Anderson. El propio Kelly comenta el reciente artículo de Michael Hirschorn, The Pleasure Principle, publicado en The Atlantic, donde identifica los elementos que pueden seguir siendo valiosos en el periodismo 'de pago':

The real value now lies in non-commodificable virtues like deep reporting, strong narrative, distinct point of view, and sharp analysis, which even in the blogger era (or especially in the blogger era) is available only piecemeal.

Observando la conversación que ha logrado iniciar Anderson con su futuro libro, surge la duda de hasta qué punto es una idea realmente novedosa o, por el contrario, sólo nos muestra, con otras palabras, lo obvio. Esta por ver si 'Free' será una lección de economía pero, por el momento, ya es una excelente lección de marketing digital.